25 апреля 1975 г. вступил в строй атомоход «Арктика». Водоизмещение 23 460 тонн, мощность 75 000 л.с., скорость 21 узел. Автор статьи проходил на нём по всему Северному морскому пути. В первую навигацию корабль показал свои богатырские возможности. Припай Енисейского залива одолел за 6 часов, тогда как все другие ледоколы проделывали этот путь за 2-3 суток. Эксплуатация «Арктики» быстро показала - она сможет пробиться к Северному полюсу.
Еще в 1962 г. советская атомная подводная лодка «Ленинский комсомол» дошла подо льдом до самой северной точки планеты и всплыла на нем. Теперь настала очередь надводного корабля. 9 августа 1977 г. атомоход вышел из Мурманска к Северному полюсу. На борту находились министр морского флота Т.Б. Гуженко, научный персонал института Арктики и Антарктики, инженеры-судостроители. Предполагалось испытать прочность судна в околополюсном пространстве, где многолетние нетронутые льды могли по-настоящему проэкзаменовать ледокол, замерить напряжение в лопастях винта и исследовать процесс ломки многолетних льдов различными участками корпуса. Вначале шли проторенными путями, вокруг Северной Земли, но 14 августа в точке с координатами 80 градусов с.ш., 130 градусов в.д. «Арктика» резко повернула к северу. Впереди лежали многолетние нетронутые льды толщиной 3,5-4 метра. Иногда ледокол наползал на торос высотой 8-10 метров и скатывался обратно. И все-таки Северный полюс приближался. Атомоход, как могучий танк, шел вперед. Люди чувствовали себя, как на фронте перед решающей атакой. Два члена экипажа при подходе к точке оси вращения Земли подали заявления принять их в ряды КПСС, как это делали воины накануне боя. 17 августа в 4 часа утра по кораблю прозвучал голос вахтенного штурмана:
- Наш ледокол вышел в точку Северного географического полюса, ура, товарищи!
- Ура! - пронеслось по кораблю. Это был звездный час советского полярного флота.
В самой северной точке планеты водрузили 10-метровую мачту. Право поднять Государственный флаг СССР было предоставлено старейшему члену экипажа А.Г. Гамбургеру, инженеру по электронавигационным приборам, отдавшему Арктике 40 лет своей жизни. Не в первый раз посланцы человечества достигали Северного полюса, но никогда еще в этой точке не собиралось так много людей: 207 человек, из них 36 женщин.
На борт корабля шел бесконечный поток поздравлений со всего мира. Одним из первых покорителей полюса поздравил 92-летний полярный исследователь генерал Умберто Нобель, который достиг Северного полюса на дирижабле «Италия» и был спасен ледоколом «Красин». Он писал: «В течение всей своей жизни я нисколько не сомневался, что именно советский ледокол первым достигнет Северного полюса. Рад, что дожил до этого дня». Всего 15 часов находилась экспедиция на полюсе. За это время водолазы осмотрели винто-рулевой комплекс и убедились - никаких повреждений нет. На проведенном совещании руководство рейса приняло смелое решение: возвращаться обратно другим путем, напрямую в Мур-манск, и уже 23 августа атомоход вернулся в порт, чтобы вновь заняться проводкой судов. За успешное осуществление первого плавания надводного корабля к Северному полюсу «Арктика» была награждена орденом Октябрьской Революции. Все члены экипажа и специалисты, обеспечившие проведение экспедиции, получили правительственные награды. Несколько человек удостоены звания Героя Социалистического Труда. Золотые звезды вручал лично Леонид Ильич Брежнев.
Строительство атомных ледоколов той же серии продолжалось дальше. «Сибирь», «Россия», «Советский Союз», «50 лет Победы» и «Ямал» заступили на трудовую вахту. Каждый из них модифицировался с учётом новых достижений технического прогресса. В 1978 г. «Сибирь» впервые осуществила проводку судов не по обычной трассе Северного морского пути, вдоль берега, а гораздо более коротким маршрутом, через высокоширотные районы. По моему мнению, данный поход являлся даже более сложным, чем достижение «Арктикой» Северного полюса, ибо «Сибирь» вела за собой караван из обычных судов, которые ломались и застревали во льдах. Для продления навигации в мелководных прибрежных районах и устьях сибирских рек началось строительство атомных ледоколов с ограниченной осадкой. По этой программе построены «Таймыр» и «Вайгач». Водоизмещение 19 000 тонн, мощность 50 000 л.с., скорость 18,5 узлов.
Надо признать, что ледоколы занимаются не только проводкой караванов судов, но и часто приходят на помощь людям, попавшим в Заполярье в беду. Причём не только в Арктике, но и в Антарктике. В марте 1985 г. научно-экспедиционное судно «Михаил Сомов» при смене состава полярной станции Русская в Антарктиде оказалось зажатым льдами и не могло самостоятельно выбраться. Требовалась помощь мощного ледокола. Работающие на севере атомные богатыри могли без проблем справиться с этой задачей, но по глупости ООН Антарктида и прилежащие к ней моря объявлены безъядерной зоной и в связи с этим все атомные суда не имеют права туда заходить. Поэтому Политбюро приняло решение о посылке на помощь дизель-электрического ледокола «Владивосток». Тогда злорадствовали западные радиостанции. Они утверждали, что недостаточно мощный ледокол не сможет в зимних условиях выполнить поставленную задачу, и «Михаил Сомов» будет неминуемо раздавлен льдами.
«Владивостоку» впервые предстояло пройти через тропическую зону, зимой пробиться сквозь ревущие сороковые и неистовые пятидесятые широты и форсировать тяжелые льды в условиях полярной ночи, при низких температурах, в пургу и метель. Пересечение в течение 14 суток тропических широт и 10 суток зоны ураганных ветров на ледоколе представляет особые трудности. В тропиках, из-за отсутствия кондиционеров в машинном отделении жара стояла как в парилке. По своим характеристикам судно не годилось для плавания в зоне западных ветров, когда крен доходил до 40-50 градусов, а волны высотой 8-9 м постоянно били в борт. Автор статьи проходил через эти широты и поэтому знает, какая там качка. Оказавшись в родной стихии, «Владивосток» также начал испытывать затруднения, так как двигавшиеся навстречу льды тормозили движение. Однако несмотря на все препятствия 26 июля ледокол подошёл к научному судну и начал выводить его на чистую воду. 133 дня продолжался дрейф среди айсбергов, пока «Владивосток» не освободил корабль. В один из дней пасмурной ленинградской осени, весь помятый тяжелыми полярными льдами, но так и не побежденный ими «Михаил Сомов» пришвартовался к родному причалу.
Ледоколы помогают не только людям, но и животным, попавшим в беду. В 1984 г. более 1000 белух оказались в ледовой западне в Синявинском заливе. Тогда «Москва» сумела помочь им выбраться на чистую воду. В 1988 г. три кита оказались отрезанными льдами у берегов Аляски, но «Адмирал Макаров» разрушил ледовую перемычку и дал животным возможность уплыть в океан. Я лично принимал участие в этой спасательной операции. Впрочем, невозможно перечислить все случаи в рамках одной статьи.
Теперь приведу следующий пример. В 2008 г. я зимовал на полярной станции имени Кренкеля, расположенной на земле Франца-Иосифа на широте 80 градусов. Весной у одной из сотрудниц начались преждевременные роды. Во время зимовки не было ни медиков, ни необходимых лекарств. Вывезти самолетом нельзя, ибо аэродром уже давно не эксплуатировался. У вертолетов не хватает дальности полета, чтобы долететь до станции. Обычные суда ледового плавания не могли в это время года добраться до данных островов. Положение казалось безвыходным. И тогда изношенный атомоход «Арктика», который уже собирались вывести из эксплуатации, вышел из Мурманска в свой последний рейс и, несмотря на тяжелые поломки, напрямую через торосы пробился к Земле Франца-Иосифа. В итоге женщину с ребенком удалось спасти.
Программой XXVII съезда КПСС было предусмотрено создание атомных ледоколов 3-го поколения. Однако приход Ельцина к власти свернул судостроительные планы, и морские трассы на севере пришли в упадок. Впрочем, в 2010-2011 гг. наблюдается резкая активизация рейсов отечественных кораблей в тяжелых ледовых условиях. В сентябре-ноябре «Михаил Сомов» сумел пройти по всему Северному морскому пути и вернуться обратно, завезя при этом людей и грузы в населенные пункты. Хотя была уже осень, а не лето. При этом к помощи атомных ледоколов прибегали в редких случаях. В январе караван судов застрял в Охотском море, но пришедший на помощь «Адмирал Макаров» пробил проход в ледовом заторе, и корабли продолжили движение.