Т. Шевченко написал поэму «Сон», содержащую сатиру на императрицу, отметив ее физические недостатки - худобу и нервный тик.
По решению Третьего отделения, утверждённого собственноручно императором Николаем I, 30 мая 1847 года 33-летний Шевченко Тарас Григорьевич по рекрутской повинности был определён на военную службу рядовым в Отдельный Оренбургский корпус, размещавшийся в Оренбургском крае. Его доставили в Орскую крепость
Затем он находился в военном укреплении в Новопетровском - с 17 октября 1850 года по 2 августа 1857 года, то есть до окончания службы.
Освобождение Шевченко состоялось в 1857 году благодаря настойчивым ходатайствам за него вице-президента Академии художеств графа Ф.П. Толстого и его супруги графини А.И. Толстой, с которой он переписывался во время пребывания в Нижнем Новгороде. Супруги оказали ему помощь в переезде в С.-Петербург.
20 сентября 1857 года пароход «Князь Пожарский» прибыл в Нижний Новгород и Т. Шевченко сошел на берег.
Свое пребывание в нашем городе он описал в дневнике, начав с прибытия и закончив отъездом.
Нижегородцы не были безучастны к его судьбе. Главный управляющий Нижегородской конторой пароходного общества «Меркурий» Н.А. Брылкин поселил его на квартире ярмарочного архитектора П.А. Овсянникова, жившего в одном доме с Брылкиным на Верхневолжской набережной, 2 (ныне надстроенное здание «Дома архитектора»), где установлена мемориальная доска. «В этом доме в конце 1857 года, возвращаясь из ссылки, жил великий революционный поэт Тарас Григорьевич Шевченко». Доска из мрамора, установлена в 1938 году, заменена в 1973 г.
Считается, что его приезд в город был значимым событием, и он имел возможность познакомиться со многими известными нижегородцами.
Имея ограниченные средства для проживания, получаемые за свои рисунки, как пишет в дневнике, постоянно пользовался их гостеприимством друзей и постоянно приглашался на обеды.
Т.Шевченко приехал больным, что удостоверили полицмейстер Лаппо и городской врач Гартвиг. На основании обследования было отослано уведомление коменданту Новопетровского управления, что «Шевченко прибыл в Нижний Новгород в расстроенном состоянии здоровья, был мною освидетельствован вместе с городским врачом и по освидетельствовании он оказался не могущим следовать в обратный путь, впредь до совершенного выздоровления». Но как он сам пишет, ему посоветовали друзья «прикинуться больным». За что он был бесконечно благодарен и писал: «Если бы не эти добрые люди, мне бы пришлось теперь сидеть за решеткой и дожить до указа об отставке или просто броситься в объятия красавицы – Волги. Последнее, кажется, было бы легче».
Это позволило ему остаться до отъезда в нашем городе.
В своих воспоминаниях артистка Е. Пиунова, в которую Т. Шевченко влюбился, но свадьба не состоялась, позднее писала, что он носил «сапоги смазные, дегтярные, тулуп чуть ли нагольный. Шапку самую простую - барашковую, да такую страшную».
Т.Г. Шевченко даже написал театральную рецензию на бенефис актрисы в «Нижегородских губернских ведомостях», вышедших 1 февраля 1858 г.
Естественно, Т.Г. Шевченко знал нижегородский губернатор А.М. Муравьев, а с его племянницей П.М. Голынской он даже общался.
Он пишет, что во время одного из визитов «вышел сам губернатор, я поздравил его с получением через плечо Анны, раскланялся и вышел…».
Речь идет об ордене Анны на ленте.
Большие усилия губернатор приложил к разработке «Положения об устройстве и улучшении быта помещичьих крестьян» В дневнике от 10 февраля 1858 года поэт писал: «В 12 часов в зале дворянского собрания происходило торжественное открытие комитета, собранного для окончательного решения свободы крепостных крестьян», то есть готовилась крестьянская реформа. При этом он назвал речь губернатора «не пошлою, официальную, а одушевленную, христианскую, свободною речью», а участников собрания охактеризовал как «банду своекорыстных помещиков».
Естественно, перечислить его знакомых нижегородцев не представляется возможным, но о некоторых из них следует рассказать.
16 декабря он пишет: «У Якоби же встретился я и благоговейно познакомился с возвращающимся из Сибири декабристом Иваном Александровичем Анненковым».
6 октября он отмечает в дневнике: «После Лабзина речь перешла на И.А. Анненкова, и я из рассказа моих собеседниц узнал, что происшествие, так трогательно рассказанное Герценом в своих воспоминаниях про Ивашова, случилось с супругою И.А. Анненкова, бывшей некогда гувернанткой, мадмуазель Поль.
Она жива еще и теперь. Меня обещали старушки познакомить с этою достойной женщиною. Не знаю, скоро ли я удостоюся счастия взглянуть на эту беспримерную святую героиню.
Дюма, кажется, написал сентиментальный роман на эту богатырскую тему».
8 ноября заносит в дневник: «Из этого отвратительного состояния вывел меня сам гостеприимный хозяин, пригласив меня в гостиную; между прочими гостями в гостиной встретил я И.А. Анненкова и в продолжении вечера я не расставался с ним».
17 ноября Т. Шевченко упоминает: «Сделал визитацию В.И. Далю, и хорошо сделал, что я, наконец, решился на эту визитацию. Он принял меня весьма радушно, расспрашивая о своих оренбургских знакомых… В заключении просил заходить к нему запросто, как к старому приятелю».
14 декабря. «Вечером отправился к старику Улыбышеву с благою целью послушать музыку». 27 января он отмечает: «В церкви Покрова отпели тело Д.А. Улыбышева…». Церковь была расположена на улице Покровской, где после ее сноса было выстроено здание Дома офицеров.
На улице Б.. Покровской, 59/2, на доме установлена мемориальная доска.
«Здесь в усадьбе жил в 50-е годы XIX века литератор, музыкальный критик, общественный деятель Александр Дмитриевич Улыбышев. 1794-1858».
Улыбышев Александр Дмитриевич, один из первых российских музыкальных критиков, автор больших монографий о Моцарте и Бетховене, вышедших на русском, французском и немецким языках. Во времена Пушкина - член кружка «Зеленой лампы».
8 января 1858 г. «С сегодняшнего дня я занимаю две квартиры. Прежнюю – у Овсянникова и новую у Шрейдерса. Остается наделать долгов, а спрятаться есть куда… Нарисовал портрет Шрейдерса, и довольно удачно. Часть долга, значит уплачена».
Она располагалась по улице Варварской в доме №5, здесь установлена мемориальная доска: «В этом доме в начале 1858 г., возвращаясь из ссылки, жил великий народный революционный поэт Тарас Григорьевич Шевченко». Доска из мрамора, установлена в 1938 году, заменена в 1980 г.
Т.Г. Шевченко ведет активную жизнь: встречается с многочисленными друзьями, посещает театр, совершает прогулки по городу, пишет не только заказные портреты, их написано 23, но и кремль, храмы, монастыри и городские виды, более 14 картин.
По его просьбе в Нижний Новгород приезжает знаменитый русский артист М.С. Щепкин.
Т.Г. Шевченко записал в дневнике: «Праздникам праздник и торжество есть из торжеств! В третьем часу приехал Михайло Семенович Щепкин». Следует отметить, что ему исполнилось 70 лет. На сцене Нижегородского театра он выступал в целом ряде пьес.
Шевченко много читает и пишет стихи, ведет обширную переписку с друзьями и получает от них письма, за это время им написано около 30 писем и около 40 получено. Здесь им написаны отрывок «Юродивый» из ненаписанной поэмы «Сатрап и Дервиш», поэма «Неофиты», посвященная М.С. Щепкину, стихотворения «Доля», «Муза», «Слава», «Лилея» и другие.
25 февраля наступает счастливый день. «В 7 часов утра получил письмо Лазаревского. Он пишет, что мне дозволено приехать и жить в Петербурге. Лучшего поздравления с днем ангела нельзя желать».
На его проводах он сказал: «… что я не буду на бога в претензии, если буду встречать всюду таких добрых людей, как они теперь сущие со мной, и что память о них навсегда сохраню я в моем сердце».