В историю военного искусства Михаил Богданович Барклай-де-Толли, по мнению многих военных исследователей, вошел как архитектор стратегии и тактики “выжженной земли” - отрезания основных войск противника от тыла, лишения их снабжения и организации в их тылу партизанской войны. Многие поколения соотечественников знают его как героя Отечественной войны 1812 года и одновременно как полководца, вынужденно совершившего стратегическое отступление перед Наполеоном и за это несправедливо подвергнутого осуждению современников.
Барклай происходил из старинного шотландского баронского рода. Его предки в начале XVII века из-за религиозных преследований переселились в Германию, а затем - в Прибалтику и стали российскими подданными после завоеваний Петра I в этом регионе. Дед Михаила - Вильгельм-де-Толли - был бургомистром Риги. В отце будущего полководца Вейнгольде Готтар-де Барклае-де-Толли текла немецкая кровь. Однако он принял славянское имя Богдан, служил в Русской армии и вышел в отставку поручиком, получив звание российского дворянина. Мать Михаила - Маргарита Елизавета фон Смиттен - была дочерью местного священника, по другим источникам, происходила из семьи лифляндских помещиков.
Так вот в такой семье 16 (27) декабря 1761 года и родился известный полководец XIX века. Это случилось в поместье Памушис (ныне поселок Памушис в Литве), находившемся в Курляндском герцогстве, присоединенном к Российской империи в 1795 году. Детство мальчика прошло вдали от родителей, в Санкт-Петербурге. Там он с трехлетнего возраста воспитывался в семье сестры матери, муж которой полковник Российской армии Георг Вильгельм фон Вермелен был командиром Новотроицкого кирасирского полка, куда и записал, как тогда было принято, гефрейт-капралом своего племянника, когда тому исполнилось шесть лет. Так что Михаил, получая домашнее образование, одновременно продвигался по служебной лестнице.
Действительную службу 15-летний Барклай начал в рядах Псковского карабинерного полка в 1776 году, имея звание вахмистра, в 1778 году его произвели в корнеты, и только через восемь лет он получил следующее офицерское звание - поручик. Незнатное происхождение Барклая сказалось на его продвижении по службе, ему понадобилось более двадцати лет, чтобы стать полковником. В 1786 году Барклая перевели в Финляндский егерский корпус.
Через два года он назначается генерал-адъютантом к генерал-поручику принцу Ангальт-Бернбургскому с производством в капитаны и участвует вместе с ним в Русско-турецкой войне 1787-1791 годов. В 1788-м получает боевое крещение в ходе штурма Очакова армией генерал-фельдмаршала Г.А. Потемкина. В бой его вел все тот же принц Ангальт-Бернбургский, заменивший раненого Михаила Илларионовича Кутузова. За успешный штурм Очакова, во время которого Барклай шел в первых рядах атакующих, он был награжден орденом Святого Владимира 4-й степени.
Дальнейшая служба Барклая проходила в Изюмском легкоконном полку под командованием Л.Л. Беннигсена, который со временем вырастет в крупного русского военачальника. В составе этого полка Михаил в 1789 году успешно сражался под местечком Каушаны, где командовал отрядом конных егерей, штурмовал Аккерман и Бендеры. В боях с турками он получил богатый боевой опыт: участвовал в штурме крепостей и уличных боях, обороне и штыковых атаках. Вместе с тем, исполняя адъютантские обязанности, изучил штабную организаторскую работу, что оказалось неоценимым в его будущей карьере.
В апреле 1790 года Барклай в составе войск, переброшенных с южного театра военных действий в Финляндию, принял участие в боевых действиях против Швеции. В сражении под Керникоски проявил исключительную храбрость и присутствие духа, был отмечен и получил предложение стать адъютантом командующего генерала Н.И. Салтыкова. В том бою смертельное ранение получил принц Ангальт-Бернбургский, который “ввел полководца в войну”. Умирая, он передал свою шпагу Барклаю, с которой Михаил Богданович впоследствии не расставался. По окончании Русско-шведской войны 1788-1790 годов он был назначен в Санкт-Петербургский гренадерский полк, где командовал батальоном. Вместе с этим батальоном участвовал в военных действиях в 1794 году против польских повстанцев под началом А.В. Суворова. За особые отличия при взятии штурмом укреплений города Вильно (Вильнюс) и разгроме отряда Грабовского близ Гродно Барклая наградили орденом Святого Георгия 4-й степени.
Произведенный в подполковники, он был переведен в Эстляндский егерский корпус и назначен командиром 1-го батальона, который при воцарении Павла I был переименован в 4-й егерский полк. В 1798-м, уже в звании полковника, Барклай назначается шефом этого полка, за отличное состояние которого на следующий год его произвели в генерал-майоры.
Михаил Богданович, отмечают его современники, был противником муштры, проявлял доброе и справедливое отношение к солдатам. Он отличался неприхотливостью в быту, в походе спал под открытым небом и мог обедать на барабане. Вместе с тем в силу своего характера и происхождения был холодноват в общении с подчиненными, чопорен, как позже подметил герой Отечественной войны 1812 года генерал А.П. Ермолов.
Каждый год Барклай клал в свой командирский, полководческий ранец победы и неуспехи на поле брани, камешки опыта содержания подчиненных частей в высокой степени боевой готовности. При императоре Александре I в 1805 году он участвует в Аустерлицком сражении. В период Русско-прусско-французской войны 1806-1807 годов, действуя в составе корпуса генерала Л.Л. Беннигсена, Барклай отличился в декабре 1806 года в сражениях в Восточной Пруссии. Сначала под Пултуском, где командовал передовым отрядом из пяти полков. Затем при Янкове и Ландсберге он один выдержал напор почти всей наполеоновской армии, дав возможность русским войскам собраться под Прейсиш-Эйлау (ныне город Багратионовск Калининградской области). В январе 1807 года здесь, у Прейсиш-Эйлау, разгорелось кровопролитное сражение. Его полки действовали на передовой позиции, отбили атаку корпуса французского маршала Сульта, но сам Барклай получил тяжелое ранение в руку и “принужден был удалиться из армии”. За доблесть и воинский талант он получил орден Святого Владимира 3-й степени и воинское звание (чин по тому времени) генерал-лейтенанта. Лечился в Мемеле, где его как героя войны посетил император Александр I, на которого он произвел большое впечатление своими взглядами на военное дело и военную политику России. С 1807 года Барклай командует дивизией.
В 1808 году разразилась новая Русско-шведская война. В феврале русские войска под командованием генерала от инфантерии Ф.Ф. Буксгевдена вошли на территорию Финляндии и к маю 1808 года покорили столицу Финляндии город Або (Турку). Однако ситуация вскоре стала меняться, шведам удалось сконцентрировать свои силы и нанести русским отрядам ощутимые удары. Как участника боевых действий в Финляндии Барклая привлекли к работе Военного совета, куда входил Александр I, его ближайшие советники и генералы военного ведомства. В декабре 1808 года Михаил Богданович в докладной записке формулирует идею переброски крупных войсковых соединений в Швецию зимой по льду Ботнического залива, что, по его мнению, могло бы решить исход войны. Для реализации этого плана было принято решение подготовить наступление тремя корпусами, командирами которых были назначены М.Б. Барклай-де-Толли, П. И. Багратион и П.А. Шувалов. Корпус Барклая, он наступал в центре, должен был пройти по льду залива свыше 100 км от города Васа до города Умео. В марте 1809 года этот переход, проходивший по торосистым ледяным полям в снежную пургу, был блестяще осуществлен. Шведы оставили Умео. “Ледяная экспедиция к берегам Швеции, - сообщал Барклай в Петербург, - по трудности только русскому человеку под силу”. Исход войны был предрешен, и Швеция вскоре была вынуждена вступить в переговоры. Победный для России Фридрихсгамский мирный договор, подписанный 5 (17) сентября 1809 года, закрепил за ней Финляндию на правах Великого княжества и Аландские острова.