Поход корпусов генерал-лейтенантов М.Б. Барклая-де-Толли, П.И. Багратиона и П.А. Шувалова через морские льды Ботнического залива, решивший исход войны со Швецией, ставят в один ряд с переходом войск генерал-фельдмаршала А.В. Суворова через Альпы в сентябре 1799 года и походом войск будущего генерал-фельдмаршала И.В. Гурко через Балканы в декабре 1877 года.
Михаил Богданович, как и П.И. Багратион, за успешные боевые действия против шведских войск был произведен в марте 1809 года в генералы от инфантерии. Император назначил его главнокомандующим армией в Финляндии и генерал-губернатором новоприобретенного Великого княжества. Барклай стал также кавалером ордена Святого Александра Невского.
До начала 1810 года Барклай оставался главнокомандующим русской армией в Финляндии. На этом посту он проявил себя прекрасным организатором, наведя в частях и соединениях, а также на присоединенных территориях твердый порядок. Его военно-административные способности по достоинству оценил император Александр I, и 20 января 1810-го Барклай-де-Толли сменил генерала от артиллерии А.А. Аракчеева на посту военного министра. Военное ведомство Барклай возглавлял по сентябрь 1812 года. Именно он взвалил на свои плечи значительную часть подготовки к предстоящей войне с наполеоновской Францией. За это время Михаил Богданович успел провести ряд важных мероприятий: строились новые фортификационные сооружения и крепости, создавались тыловые базы, была введена корпусная организация войск и новые воинские уставы, упорядочивалась штабная служба, создавались разведывательные органы (при российских посольствах появились военные атташе), в практику вводились новые принципы боевой подготовки войск - обучение меткой стрельбе и действиям на пересеченной местности, совершенствовалось довольствие частей.
«Поручаю вам мою армию.
Не забывайте, что у меня нет другой»
Тяжелые моральные испытания выпали на долю Барклая-де-Толли в Отечественной войне 1812 года. Его имя быстро стало символом отступления Русской армии, а упреки в адрес отважного генерала доходили до обвинений в государственной измене. Оценка его роли в войне, отмечают историки и публицисты, во многом определялась взглядами и влиянием при императорском дворе “русской партии”, видевшей в Барклае “немца” и требовавшей его смещения с поста главнокомандующего. Поместное дворянство роптало от его тактики “выжженной земли”, которую он вынужден был использовать в оборонительной войне с более сильной армией Наполеона. С необыкновенным достоинством перенес военачальник эти испытания и вошел в отечественную историю талантливым полководцем.
Серьезные военные аналитики считают, что к заслугам Барклая-де-Толли как полководца следует отнести выработку перед началом войны 1812 года правильной стратегии против такого противника, как Наполеон I. Основываясь на полученных разведданных о значительном численном превосходстве французских сил, он предложил императору оперативный план, рассчитанный на затягивание военных действий по времени и на завлечение войск противника в глубину русской территории. Барклай считал, что в случае вторжения в Россию наполеоновской армии, необходимо, уклоняясь от генерального приграничного сражения, истощать силы французов в мелких столкновениях; растягивая коммуникации противника, перерезать его линии снабжения, проводить активное стратегическое отступление до прибытия резервов, которые могут решительно изменить расстановку сил. Таким образом, по мнению военачальника, огромная армия Наполеона “на берегах Волги найдет вторую Полтаву”. В качестве главной тыловой базы будущей войны он определял Москву - “главное хранилище, из которого истекают действительные к войне способы и силы”.
К началу 1812 года в Санкт-Петербурге поняли, что война с наполеоновской Францией неизбежна. В марте Барклай-де-Толли получил указание императора Александра I сдать временно Военное министерство своему заместителю А.И. Горчакову, направиться к месту дислокации самой крупной 1-й Западной армии и возглавить её. Армия размещалась на границе Российской империи в Литве и прикрывала санкт-петербургское направление. Она была самой крупной их трёх армий, дислоцированных на западе России: насчитывала 9 корпусов - 6 пехотных, 2 кавалерийских и 1 казачий, 128 тысяч человек, 558 орудий. 2-я армия генерала от инфантерии П.И. Багратиона была значительно меньше, располагалась в 100 километрах к югу и прикрывала московское направление. 3-я Резервная армия генерала от кавалерии А.П. Тормасова находилась на киевском направлении. Южнее дислоцировалась Дунайская армия адмирала П.В. Чичагова. Прибывший в апреле 1812 года в 1-ю армию Александр I сказал в Дриссе Барклаю-де-Толли: “Поручаю вам мою армию. Не забывайте, что у меня нет другой”. Как военный министр, Барклай от имени императора имел право отдавать распоряжения командующим 2-й и 3-й армиями генералам П.И. Багратиону и А.П. Тормасову. По сути, он стал главнокомандующим. К слову, сам император после этого покинул войска и через Смоленск и Москву убыл в Петербург, с тем чтобы вновь возглавить армию уже в ее победном марше на Париж в 1813-1814 годах.
12 (24) июня 600-тысячная французская армия у Ковно (Каунас) и других городов начала переправляться из Восточной Пруссии через Неман в Россию. Рассуждая о конечных целях кампании против России, Наполеон говорил: “Если я возьму Киев, я возьму Россию за ноги, если я овладею Петербургом, я возьму ее за голову, но, заняв Москву, я поражу ее в сердце”. Стремясь обеспечить стратегическую инициативу, Наполеон открыл военные действия без объявления войны.
Получив известие о начале войны, Барклай-де-Толли отдал по войскам следующий приказ:
“Воины! Наконец приспело время знаменам вашим развеваться перед легионами врагов всеобщего спокойствия; приспело время предводимым самим Монархом твердо противостать дерзости и насилиям, двадцать уже лет наводняющим землю ужасами и бедствиями войны. Вас не нужно взывать к храбрости; вам не нужно внушать о вере, о славе, о любви к Государю и Отечеству своему: вы родились, вы возросли, вы умрете с сими блистательными чертами отличия вашего от всех народов; но ежели, сверх ожидания, найдутся среди вас немощные духом храбрости; ежели они не одобрятся бессмертными подвигами предшественников ваших, поразивших некогда страшного в Европе Карла XII, потрясавших славу Фридриха Великого, низложивших гордые силы оттоманские; ежели не ободрятся они примером многих из подвижников ваших, недавно торжествовавших над самыми нынешними врагами во всех пределах: в Италии, на стенах Мантуанских и на вершинах гор Альпийских, недавно с честью отразивших нашествие их на Отечество наше, то укажите сих несчастных, без боя уже побежденных, и они будут изгнаны из рядов ваших. Да останутся в них одни надеющиеся на мужество свое; да летят они на поле чести, восклицая: с нами Бог! разумейте языцы и покаряйтеся! и да возвратятся в недры семейств своих, встречаемые песнею: славно бо прославися”.
Наполеон рассек русские 1-ю и 2-ю Западные армии и стремился в короткие сроки уничтожить их порознь. Барклай разгадал этот замысел, а потому его армия и армия Багратиона, отказавшись от первоначального плана, начали отступать по сходящимся направлениям для соединения вглубь страны. 1-я армия отходила от Дриссы через Полоцк на Витебск (для прикрытия петербургского направления был отряжен 26-тысячный корпус генерал-лейтенанта, с ноября генерала от инфантерии П.X. Витгенштейна), а 2-я Западная армия из Слонима на Несвиж, Бобруйск, Мстиславль. Отступая, 1-я и 2-я армии, избегая ударов превосходящих сил противника и больших потерь, ведя только арьергардные бои, упорно шли на соединение.
Багратион первые схватки провел 9-10 июля у местечка Мир на Минском направлении и 23-24 июля у деревни Салтановка под Могилевом. 24 июля у деревни Островно, что находилась в 7 километрах к западу от Витебска, в бой вступил арьергард 1-й Западной армии. 4-й пехотный корпус генерала А.И. Остерман-Толстого, усиленный двумя полками гусар и ротой конной артиллерии, в течение трех суток отбивал натиск превосходящих сил корпуса маршала Мюрата, прикрывая отход основных сил армии Барклая-де-Толли.