В Центральном штабе партизанского движения были выработаны предложения по эвакуации детей с оккупированной территории в советский тыл. Они-то и легли в основу воздушной операции под кодовым названием «Дети», которую одобрили ЦК КПСС и Государственный Комитет Обороны.
Я был непосредственным исполнителем этого приказа. Двойная, тройная ответственность легла на нас - молодых пилотов, чтобы в целости и сохранности перевезти детей через линию фронта. А что такое линия фронта? Это огонь зениток всех калибров, это ночные истребители Me-110, каждый из них вооруженный четырьмя двадцатимиллиметровыми пушками и двумя пулеметами, которые особенно нахально охотились за нашими фанерными самолетами, это слепящий свет прожекторов - он действовал на глаза, как физический удар по контрасту с темнотой, где самолет находился секунду назад. Да ещё непогода, туман, обледенение, открытая кабина, подверженная всем морозам и ветрам, турбулентные воздушные потоки, бросающие легкую машину с крыла на крыло, вырывающие из рук пилота ручку управления самолетом.
Полёт на тихоходной машине требовал исключительного мужества и отваги. По существу самолет был беззащитным, так как он не обладал ни скоростью, ни высотой, на нем не было вооружения и брони, летчик не имел даже парашюта. Особенно трудно было летать на наших «усовершенствованных этажерках» зимой в морозные ночи. От сильных морозов в открытой кабине летчика, прикрытой плексигласовым козырьком, индевели и смерзались меховая маска и очки. Самолёт можно было сбивать из всех видов стрелкового оружия. Как солдат-окопников, так и нас, пилотов самых простейших машин, смерть вообще-то находила в первую очередь. И горели наши самолёты как светлячки, и тонули скорей, и пилоты гибли чаще, потому что летали без парашютов и спастись уже не могли, если машина от прямого попадания рассыпалась на куски и сгорала в воздухе буквально как спичка. Но все это не останавливало нас.
Не сразу и не вдруг я и мои товарищи овладели боевым лётным мастерством, особенно при выполнении заданий в ночных условиях, что стало нашей основной тактикой.
Воздушную операцию под кодовым названием «Дети» должны были осуществлять три авиазвена по семь-восемь самолётов, которыми командовали Сергей Борисенко, Иван Суницкий и я.
В полевых условиях инженерно-технический состав многое делал для увеличения в два-три раза расчетной грузоподъемности, дальности полета, чтобы на этих самолетах как можно больше перевозить детей и раненых. Так появился облегчённый самолёт «Лимузин» с большой мощностью мотора М-11фр. У «Лимузина» уже не было носилок, кабина стала удлиненной, а тяжелый колпак санитарной кабины для перевозки тяжелобольных был заменен легкой крышкой. Это дало возможность в такую кабину усаживать по два-четыре раненых или по 10-15 детей!
Наши летчики многое сделали по оказанию помощи партизанам, перевозя раненых и эвакуируя детей. Они с комсомольской отчаянностью и бесстрашием каждый вечер взлетали в ночное небо на своих маленьких невооруженных самолётах, преодолевая на пути огненные преграды, летали в глубокий тыл противника и приземлялись на лесных прогалинах у партизан. В партизанский край, сформированный в годы минувшей войны на северо-западе страны, авиаторы 97-го отдельного Краснознаменного авиаполка ГВФ перевезли народным мстителям сотни тонн военных грузов, а оттуда доставили в советский тыл тысячи детей, больных женщин и раненых партизан.
Поначалу требовалось произвести разведку. Меня в полку считали везучим, поэтому и послали первым. Я полетал на самолёте-лимузине с закрытой и вместительной задней кабиной.
Низкая облачность прижимала мой «кукурузник» к земле. Кажется, самолёт достаёт верхней плоскостью до кромки облаков. Вокруг сплошная тьма. Лишь на приборной доске помигивают зеленые стрелки фосфоресцирующих приборов - держись, мол, старина, все будет в порядке. Стрелка компаса словно приклеилась к цифре 270. Лечу строго на запад. Пропеллер разрезает плотный ночной воздух, сырой ветер обдувает лицо, и очки то и дело покрываются каплями влаги. Левая рука лежит на секторе газа, правая держит ручку управления. Ноги на педалях, пристегнуты кожаными ремешками. Все, как полагается. Непривычно только задание - на обратном пути вывезти детей.