Над линий фронта противник сначала не проявлял активности, поэтому маневрирование по высоте и курсу полета казалось излишним. Вздох облегчения и напряжение ослабело...
Вдруг из-под мотора скользнул прожектор, его яркий луч ушел вверх влево и стал на пути полета. Резкий поворот вправо, но по самолету ударил луч другого прожектора. Глубокий вираж как бы замирает на месте, после быстрого изменения режима работы мотора самолет падает в скольжение между двумя прожекторами. От одного ускользнул, второй же словно прилип к самолету и держит его.
Разноцветные линии огненных трасс проносятся слева, справа, спереди. Еще одно мгновение и пули стучат по фанерной обшивке самолета. Я понял, что лечу навстречу гибели. Но взрыва нет. Начинаю сражаться с врагом. В поединке с прожекторами и зенитками умело использую хорошую маневренность самолета. Бросаю его из одного разворота в другой, то останавливая, то выбирая более безопасное направление; и все время снижаюсь к земле, где боеспособность прожекторов и зенитных орудий уменьшается. И легендарный самолет выходит победителем.
Теперь необходимо набрать высоту и определить место нахождения, чтобы восстановить заданный курс к цели. Близ деревни Лиственки в районе расположения бригады Гаврилова партизаны подготовили посадочную площадку.
До Лиственки путь был далекий - два часа лета. Она затерялась среди глухих лесов и болот. В ней не появлялись оккупанты, хотя деревня находилась на территории, занятой врагом.
На подлёте партизаны должны дать белую ракету, вслед за ней по курсу приземления - зеленую. А вдоль посадочной полосы зажечь три костра. Но, бывало, немцы тоже пускали ракеты и зажигали костры... Так что смотри да смотри. Главное - выдержать точный курс и время полета. Определить местонахождение и именно свою, а не ложную посадочную полосу, весьма не просто. Мало ли с какой силой, с какого направления может задуть ветер. К примеру, когда вылетел, он дул с юга, а на середине полета направление ветра изменилось. Снесет в сторону, потому что земли не видишь, не по чему ориентироваться. Штурмана на борту нет. Один-единственный летчик составляет экипаж самолета.
Наконец впереди по курсу прочертила дугу белая ракета. Свои! Едва заметным движением отдал ручку управления на себя. Через секунду-другую вспыхнула еще одна, зеленая, ракета, показывающая направление в сторону посадочных костров.
Нацелился на посадку. Костры были едва заметны. Включил посадочную фару. Ее свет потерялся в изморози. Полностью убрал газ, подбирая ручку на себя. Машина гасила скорость и начала как бы парашютировать на своих широких крыльях. Десять метров... Пять. Свет фары побежал по зеленому разнотравью луга. Самолет припечатался к земле, побежал, покачивая крыльями. Летные качества самолета-биплана позволяли опытному летчику приземлиться на площадке длиной 100-120 метров.
У одного из костров я увидел группу людей, на всякий случай пододвинул ближе автомат, сижу, не выключая мотора. К самолёту, чуть горбясь, направился высокий человек в наброшенной на плечи телогрейке.
- Гаврилов? - крикнул я.
- Алексей Михайлович! - ответил человек.
Это был условный отзыв, хотя командира бригады так и звали: Гаврилов Алексей Михайлович.
Я выключил мотор, вылез из кабины и сразу попал в объятия партизан, вынырнувших из темноты. Каждый хотел потрогать, пожать руку, обнять. Я для партизан был как бы посланцем с Большой земли.
Пока партизаны вытаскивали из самолета ящики с боеприпасами и оружием, я подошел к Гаврилову.
- Ну вот и встретились, - сказал я, подавая руку партизанскому командиру. - Теперь, наверное, часто буду летать к вам.
- Передайте командованию наше сердечное спасибо за помощь, - проговорил Гаврилов.
- Непременно.
Вместе с Гавриловым стоял комиссар бригады Васильев. Он вынул из полевой сумки и показал фашистскую листовку. Под орлом со свастикой было напечатано воззвание к населению. Гитлеровцы приказывали выслеживать и ловить летчиков со сбитых самолетов. За каждую голову они сулили вознаграждение в пятьдесят тысяч марок.
- А за вашу, Алексей Михайлович, сколько обещают? - спросил я Гаврилова.