А впереди была линия фронта, которую мне еще предстояло пересечь.
За бортом, над лесами и озерами, поплыл легкий предрассветный туман. Хорошо! С земли меня труднее услышать, тем более увидеть и прицельно вести огонь.
Но на передовой немцы подняли такую стрельбу, что вокруг стало светло. Забили автоматические пушки «эрликоны», крупнокалиберные, спаренные и счетверенные пулеметы, от которых, кажется, небо горит. Каждый раз противник ведет пальбу одинаково как по бронированному штурмовику или истребителю, так и по фанерному ПО-2. Проскочить через сплошную стену зенитного огня невозможно. Четко заработал мозг, руки и ноги по его указанию выполняют необходимые маневры. Рули управления самолетом послушны пилоту. Глубоким виражом удалось уйти из зоны обстрела. После набора необходимой высоты, на малых оборотах, при которых звук мотора приглушен до минимума, со снижением благополучно пересек линию фронта.
Впереди ослепительным блеском сверкнула молния. Этого еще не хватало! Я потянулся еще ниже к земле, чтобы поднырнуть под грозовые облака. Самолет стало беспощадно трепать. Ливень и сильный ветер проникали во все щели. Залит водой не только козырек, но и пилотская кабина. Управлять маленьким бипланом очень трудно, все время приходится держать максимальные обороты мотора и повышенную скорость. Земля сквозь пелену дождя просматривается еле-еле...
Но вот мелькнула прогалина в лесном массиве. Это так называемый подскок. С него мы взлетали, когда летали в глубокий тыл врага. Значит, скоро появится аэродром. Кончился лес. Снижаюсь до десяти метров. Из фонарей «летучая мышь» выложен посадочный знак. Убираю газ, гашу скорость, тяну ручку на себя... опускаюсь на три точки. Толчок. Дома!
«Спасибо, спасибо тебе, моя «ласточка»...».
На востоке потихоньку разгорается заря. Заруливаю на стоянку, выключаю мотор... Слышно, как шипят и потрескивают все пять цилиндров и выхлопные патрубки.
Уронив руки на колени, сижу некоторое время, не в силах пошевелиться.
К самолету подбегает старший техник авиазвена Дебелергов и моторист Шатунов. Освещают фонариком кабину. Надо подниматься. Вылезаю на плоскость. Открываю крышку пассажирской кабины, где ютятся спасенные дети. Утомившись, ребятишки спят...
- Гриша! Кто примет ребят?
- Докторша о них уже позаботилась, - отвечает Дебелергов. - Вера Исидоровна Доценко подготовила для ребят палатку с постелями, а днем их отправят дальше в тыл.
Несмотря на ранний час, к самолету сбежались летчики и техники других экипажей, те, кто полетит за детьми следующей ночью. Мы осторожно, чтобы не разбудить, вытаскиваем ребят из кабины, передаем их из рук в руки. Многие из товарищей впервые увидели детей оттуда, с той стороны. В сумрачном небе наступающего утра особенно видны стали их бледные, голодные лица, жалкая одежонка.
Подошёл командир полка майор Седляревич. Я доложил ему о выполнении задания.
- Сколько, говоришь, привез детей? - переспросил комполка.
- Восемь.
- Не много ли для ПО-2?
- Товарищ командир, их столько было на партизанской площадке. Они боялись лететь. Пришлось уговаривать, а когда согласились, стало ясно: всех надо брать.
- Ну, а если было бы десять человек?
- Очевидно, взял бы и десять... И с такой перегрузкой лететь на По-2 можно, Владимир Алексеевич.
Днем отвезли маленьких советских граждан дальше в тыл. А мы, летчики, уже готовились к полетам за новой партией детей.
Легендарный «кукурузник» выдерживал не только двойную, но и тройную перегрузку и дальше больше. Во вторую кабину, приспособленную для перевозки детей, мы сажали по 10-15 человек! Мы спасли всех детей! Ни зенитным орудиям, ни фашистским асам не удалось сбить ни один из наших самолетов, принимавших участие в операции по эвакуации советских ребят из вражеского тыла на Большую землю.
28 июня 1944 года партизаны и жители Борисенковских лесных лагерей писали: «Вы спасли детей от гитлеровского рабства. Только избавителями вас и можно назвать. Спасибо вам, товарищи, за вашу отеческую заботу о детях. Передайте наше родительское спасибо партии и правительству».
«Партизанские» летчики 97-го Краснознаменного отдельного авиаполка ГВФ только с 20 июня по 13 июля 1944 года доставили партизанам более 67 тонн боеприпасов и продовольствия, вывезли из тыла противника 226 раненых партизан и 1629 детей.
Благодаря добросовестному отношению к работе во фронтовых условиях личным составом полка за время пребывания в 15-й воздушной армии произведена огромная работа. Совершено более 80 000 вылетов, из них 3449 вылетов ночью. Только с линии фронта эвакуировано раненых 13 577 человек.