Отдельного упоминания заслуживает подвиг Покрышкина, совершенный им в ноябре 1941-го. Тогда ему поручили найти 1-ю танковую группу генерал-полковника Э. фон Клейста. Она наносила ощутимые удары и предприняла попытку прорваться в город Шахты. Но, потерпев неудачу, отошла и под покровом тумана куда-то исчезла, что крайне обеспокоило советское командование.
В условиях низкой облачности, густого тумана и дождя Александр Покрышкин несколько раз вылетал на разведку и к вечеру севернее села Генеральское, цепляя верхушки деревьев, он чудом увидел в поле следы танковых гусениц. Следы привели к лесополосам, где были обнаружены сотни замаскированных вражеских танков. Это сообщение позволило вовремя перегруппировать наши силы.
Впоследствии 19 декабря в штабе дивизии А.И. Покрышкину был вручен орден Ленина. По подсчетам новосибирского историка Олега Левченко, за 1941 год ас сбил 13 самолетов противника, 8 подбил и 3 уничтожил на земле.
Драматичным и богатым на события оказался для Покрышкина 1942 год. Зимой он всё чаще стал вылетать на разведку. В одном из полетов восточнее Донецка (Сталино) им был сбит Не-126.
«Спикировав, зашел ему в хвост и пустил «эрэс». Но тот прошел мимо цели. Пустил второй — снова неудача. Обозленный, стреляю в упор по кабине «хеншеля». Очередь прошила самолет врага. Падая крутой спиралью, он ткнулся мотором в землю и застыл с задранным хвостом». Там же над Донецком в марте Покрышкин прикрывал бомбардировщиков Су-2. Его группу атаковали тройка Me-109 и итальянские «Макки» МС-200. Отбивая атаку, он сбил Me-109.
Март 1942 года стал для него особенным месяцем еще и потому, что его тогда впервые представили к званию Героя Советского Союза. В наградном листе было написано:
«Покрышкин Александр Иванович… Представляется к званию Героя Советского Союза… За время военных действий имеет 288 боевых вылетов, из них: на штурмовку войск противника — 63 б/вылета; на разведку войск противника — 133 б/вылета; на сопровождение своих бомбардировщиков — 19 б/вылетов; на прикрытие своих войск — 29 б/вылетов; на перехват самолетов противника — 36 б/вылетов; на разведку со штурмовкой — 8 боевых вылетов.
Участвовал в 26 воздушных боях, лично сбил 4 самолета противника и 3 самолета в составе звена, уничтожил и вывел из строя 45 автомашин противника…».
Цифры указанных воздушных побед сильно отличаются от тех, которые приводят исследователи. О причинах мы уже говорили. А вот о том, почему в 1942 году он так и не получил звание Героя Советского Союза, чуть позже.
Следующие две воздушные победы Александр Иванович одержал спустя два месяца. Перерыв объяснялся тем, что ему поручили выявить слабые стороны у захваченного Me-109. Только в мае он пересел снова на свой самолет, уже Як-1. 15 мая вылетел на сопровождение бомбардировщиков.
«Поддернул «як» на горку и навскидку ударил очередью по животу одного из Me-109. Очередь получилась короткой, ибо пришлось тут же выводить свой самолет из-под огня. К сожалению, моя очередь оказалась не убойной. Но один вражеский самолет был подбит. Когда к отставшему от строя Су-2 нахально прорывалась пара Me-109, мне удалось удачно выйти на ведущего. С короткой дистанции ударил из пушки и пулеметов по мотору и левому борту кабины. Me-109 перевернулся, задымил и вертикально пошел к земле».
В июне 1942 года в небе появились новые самолеты противника Me-110. Первая встреча с ними состоялась в небе над городком Славянском. Противник поздно заметил атаку. Поразив стрелка, Покрышкин ударил из пушки и пулеметов по левому мотору. Из самолета вырвался дым, и Me-110 свалился на землю.
А через день-два ас вылетел на штурмовку в район города Изюм. Там встретил новую модификацию самолета Me-109Ф с более мощным мотором. Пришлось делать обманный маневр. «Энергично, с большой перегрузкой выхватываю самолет из крутого пикирования на вертикаль. Вверху горки на пределе вертикальной скорости переложил самолет в горизонтальный полет. Прямо перед носом «яка» в полусотне метров вышел из горки ведущий вражеской пары. Прицеливаюсь и даю очередь по мотору и кабине. Сбитый «мессершмитт» штопором свалился на землю».
Ежедневно Покрышкин и его товарищи штурмовали вражеские соединения. В июне в одном из полетов севернее Изюма они атаковали группу Ю-88. В этом бою Покрышкин сбил один самолет. А в начале июля группа Покрышкина прикрывала штурмовиков Ил-2, атаковавших немецкие танки. Над целью их встретили «мессеры».
«Увлеченный атакой, гитлеровский ас не замечал нацеленный на него удар. Огнем в упор по мотору и кабине сбил ведущего и выскользнул из-под трасс «мессершмиттов», бросившихся наперерез. А Me-109, вспыхнув, упал на землю».
Часто патрулирование неба над населенными пунктами заканчивалось воздушным боем. Во время облета западных окраин города Ворошиловграда Покрышкин и его шестерка «яков» встретили девятку Me-109. В этом бою Покрышкин сбил один самолет и подбил другой.
Тогда же, в начале июля, произошло неприятное событие. При запуске мотора командиру полка В.П. Иванову лопастью винта сломало руку. Его отправили в госпиталь, и в полк он уже не вернулся. Ушел на повышение и хорошо относившийся к Покрышкину начальник штаба А.Н. Матвеев. Смена командования негативно отразилась на дальнейшей судьбе героя.
16 июля полк перебазировался на аэродром в Ростове-на-Дону. Во время перелета летчики увидели два десятка Me-110, идущих на бомбежку железнодорожного узла Лиховской. Ситуация сложилась так, что асу пришлось в одиночку отражать атаки. В этом бою он подбил Me-110. В конце июля состоялся вылет в район станицы Аксайской. Там покрышкинцы встретили Ю-88, заходящих на бомбардировку переправы через Дон. Шестерка «яков» сорвала бомбежку, а сам ас подбил в этом бою Ю-88.
Тяжелый изнурительный бой провел Покрышкин 24 июля над переправой в районе Манычской плотины.
«В повторной атаке удалось в упор расстрелять ведущего четверки Me-109. Тогда оставшаяся тройка набросилась на меня. Отражая их натиск и нападая сам, я быстро израсходовал остатки боекомплекта, остался безоружным против трех вражеских истребителей. Мы закружили в небе «чертово колесо».
Виртуозная техника пилотирования Покрышкина измотала врага. Гитлеровские летчики, убедившись, что советского летчика не сбить, прекратили атаки.
Особенным стал день 2 августа. Под утро на аэродром близ города Кропоткин был совершен налет многочисленной группы Ю-88 и Me-110.
«Одним махом вскочил в кабину, через секунду запустил мотор и пошел на взлет. Стремительными атаками мы сбили два бомбардировщика, заставили «юнкерсы» сбросить бомбы в поле, не долетая до города».
В этом бою Покрышкин сбил два самолета Ю-88 и подбил Me-110. Однако ас решил так: «Вылетали и вели бой мы пятеркой. Сбили пять самолетов. Наверное, будет правильно засчитать всем по самолету. Такое решение принял не случайно. Важно было вызвать у молодых летчиков стремление действовать в общих интересах, показать, что ценят их вклад в победу».
В августе 1942 года в полк прибыло пополнение, а измотанных воздушными боями летчиков отправили получать новые самолеты в Баку. Однако отдыха у нашего героя не получилось. Вдали от фронта обострились взаимоотношения с командованием полка. Масла в огонь подлил инцидент в столовой. Как вспоминал сам летчик: «Во время ужина ко мне и сидевшим рядом Голубеву и Труду пристали трое подвыпивших старших офицеров. Не стерпев грубость и оскорбления, я дал резкий отпор и за нарушение субординации оказался на гауптвахте».
Вернувшись в полк с гауптвахты, Покрышкин узнаёт о том, что снят с должности командира эскадрильи и выведен за штат. Представление о присвоении звания Героя Советского Союза отозвано. На партбюро его исключили из ВКП(б) и более того — дело направлено в Бакинский военный трибунал! В вину вменялись оскорбления старших командиров, пререкания с начальством и нарушения требований устава истребительной авиации. Для штрафбата достаточно!