Вопрос российских долгов муссировался и в Версале, и на Парижской мирной конференции в 1919-1920 годах, поднимался он и на Генуэзской конференции в 1922 году. Там советская делегация во главе с Г.В. Чичериным заявила, что т.к. правительство РСФСР отказалось от применения в отношении себя статьи 116 Версальского мирного договора, дававшей России право на возмещение в 16 100 000 000 золотых рублей, то военные долги должны считаться погашенными (военные долги России – 8 846 000 000 золотых рублей).
В сущности, если бы Франция на переговорах в 1924 году согласилась удовлетворить все наши претензии к ней, то не рассчиталась бы с нами и по сей день. Вот только один аргумент: «Гибель царской России – результат непосильного напряжения, сделанного в угоду Франции» (А.Е. Гутор – член комиссии по франко-русским отношениям). Одним словом, отношения Франции с Россией в Первой мировой войне можно образно охарактеризовать словами А.М. Зайончковского (1862-1926, военный историк): «По довоенным документам, Россия представляла страховое общество, которому Франция платила премию, чтобы застраховать себя от гибели в борьбе с Германией».
Франция не погибла и получила свою страховку сполна в виде германских репараций, Эльзаса и Лотарингии и новых колоний в Африке и на Ближнем Востоке, но этого ей показалось мало: она потребовала назад страховой взнос. Этот страховой взнос, не зная исторической сути вопроса, Франции оплатил Виктор Черномырдин в 1996 году за счёт нынешнего поколения русских людей. Таким образом, Франция получила от России всё, что хотела, и даже больше. Теперь можно вспомнить и тех, кто своей кровью спасал её в годы Первой мировой войны.
В своих претензиях к Франции в 1924 году наша сторона выдвигала и такой пункт – «По настоянию Франции в 1914 году русская армия, не считаясь с планами войны, брошена в наступление в состоянии не полной боевой готовности». Этот пункт подтверждает генерал А.А. Игнатьев, военный агент России во Франции в период Первой мировой, в своей книге «50 лет в строю»: «Хоть и неудачно был задуман наш первый налёт на Восточную Пруссию, а всё же, как теперь выяснилось, это сильно повлияло на моральное состояние немецкого командования и вынудило его в самую критическую для него минуту наступления на Париж перебросить на наш фронт целый полевой корпус. Да, вероятно, приостановить и другие, быть может, мне не указанные подкрепления».
Но этого французскому правительству было мало, и уже с февраля 1915 года оно вело переговоры с Россией об использовании русских войск на французской территории.
Согласие царского правительства было получено, и в 1915 году стали формироваться особые полки, которые в первой половине 1916 года в составе четырех особых пехотных бригад были направлены на Западный фронт: 1 и 3 бригады во Францию; 2 и 4 бригады в Салоники (Греция).
Первые полки экспедиционного корпуса были отправлены из Москвы в январе 1916 года через Сибирь и Манчжурию в порт Дальний, а затем пароходами морским путём в Марсель.
Через Манчжурию солдат везли в закрытых вагонах с максимальной маскировкой, опасаясь, чтобы немцы не заметили переброску русских солдат во Францию и не предприняли мер к потоплению кораблей. Германия вела неограниченную подводную войну.
Путь следования бригад, а также их участие в боевых действиях описаны в книге «Солдаты России» (Москва, Воениздат, 1978 г.), автор, Родион Яковлевич Малиновский, Маршал Советского Союза, Министр обороны СССР (1957-1967), был солдатом 1-й особой бригады Экспедиционного корпуса во Франции. К сожалению, эта книга больше не переиздавалась, как и другая – «Экспедиционный корпус» (Куйбышев, 1957 г.) – воспоминания участника тех событий Петра Кареева.
Я позже узнал эту литературу, а ранее мне удалось познакомиться на моей малой Родине в городе Острогожске Воронежской области с дядей моего друга, Черкасова Ивана Константиновича, Землянским Филиппом Ивановичем, рождения 1883 года, который был солдатом 1-го полка 1-й бригады Экспедиционного корпуса. Познакомились мы в 1968 году, я тогда ничего не записывал. Мне лишь запомнились его слова в духе русского солдата: «Я уже отслужил срочную службу и два года сверхсрочной службы. Когда предложили ехать во Францию, то сказал – куда пошлёт меня правительство, туда и поеду. Нужно во Францию, так во Францию!». И ещё показывал фотоальбом, которым его наградили за храбрость. Фотоальбом в 100 листов (по две фотографии на странице) – это весь путь 1-й особой бригады от Самары до Марселя, участие бригады в боевых действиях во Франции. Это фактически фотолетопись бригады. Когда я заинтересовался этим вопросом, Филиппа Ивановича уже не было в живых, но о нём мне много рассказала его сестра Ксения Ивановна, рождения 1902 года, к сожалению, ныне покойная. Альбом по наследству достался Ивану Черкасову, который и ныне хранится у него, уже пожелтевший от времени.
Те небольшие рассказы, которые услышал тогда, совпадают с воспоминаниями других участников тех событий.
Вот как в своих воспоминаниях, опубликованных в 1959 году в «Военно-историческом журнале», описывает морской переход А.М. Егеров: «За два месяца морского пути пришлось испытать немало трудностей – непривычная тропическая жара, плохое питание, умывались и стирали бельё морской водой, стеснённые условия – всё это пагубно отражалось на здоровье русских солдат, и почти в каждом порту высаживали на берег больных солдат…».
В первой половине апреля 1916 года бригада прибыла в Марсель. С винтовками на плечах, в летней форме, русские солдаты лихо промаршировали по его улицам. Французские буржуа захлёбывались от радости при виде молодых и здоровых парней, присланных царским правительством в обмен на вооружение и займы. А солдаты, поглядывая по сторонам, говорили: «Нас показывают французам, как товар!». К сожалению, этот товар – жизни русских солдат – так и не был принят в расчёт при дележе добычи, и Россия считается вечной должницей.
А потом была передовая. Вновь обратимся к написанным Егеровым строкам: «На всю жизнь запомнилась мне картина боя. Перед нашим полком находилась сильно укреплённая немецкая позиция с тридцатью рядами колючей проволоки, прикрывавшая три линии немецких окопов. Первая цепь наступавших была полностью уничтожена огнём немецких батарей. Несмотря на огромные потери, мы овладели деревней Курси, захватили богатые трофеи и взяли в плен несколько сот немецких солдат и офицеров. Немцам не удалось своими контратаками оттеснить нас с захваченных позиций».
Только в апреле 1917 года 1-я и 3-я русские бригады принимали участие в наступлении союзников на Западном фронте между Реймсом и Суассоном, русские полки потеряли около 6 тысяч человек.
В июне 1917 года 1-я и 3-я бригады были сведены в дивизию под командованием генерала Лохвицкого, которая размещена во французском лагере Ля-Куртин. Между тем сообщения о революционных событиях на Родине вызвали брожения среди личного состава дивизии. Большинство солдат требовало возвращения домой. Французское правительство всячески препятствовало этому. С помощью контрреволюционно настроенных русских офицеров солдат разделили на три категории: отнесенные к 1-й должны были использоваться в боях на фронте, ко 2-й – на работах в тылу, к 3-й (те, кто отказывался идти на передовую и работать) – ссылались в Северную Африку, фактически – на каторгу.
Пять тысяч русских солдат этапировали в Алжир, Тунис, Бизерту и другие порты. Из Алжира же, например, вчерашних воинов, защитников Франции, доставили в городок Медиа в Атласских горах, где был расположен концентрационный лагерь.
Моему земляку Филиппу Ивановичу Землянскому выпали все испытания «французского ада», упомянутые выше. Зачисленный в 1-й особый полк, который формировался в Москве в 1915 году, он только в 1920 году вернулся домой из Африки. Полк состоял в основном из молодых, физически сильных солдат, бывших рабочих и зажиточных крестьян, проживавших главным образом в центральных губерниях России. Солдат одели во всё новое, обмундирование подогнали по росту. Царь Николай II и его министры хотели, что называется, «показать товар лицом» союзникам по Антанте. «Товар», отданный в отменном виде, эксплуатировали нещадно. И те, кому довелось вернуться домой, были измучены и больны.