Места падения составных частей миссии LCROSS в районе кратера Кабеус. Изображение NASA/GSFC/UCLA
Подробнее стоит рассказать об LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite). Вместе с LRO 214 (Lunar Reconnaissance Orbiter) он составил первую за 10 лет американскую экспедицию к Луне, которая стартовала 19 июня 2009 г. Разгонный блок «Центавр» (Centaur), сброшенный 9 октября в районе кратера Кабеус (Cabeus), поднял облако пыли, сквозь которое пролетел LCROSS, проанализировавший состав этого вещества. Чуть позже LCROSS упал в тот же кратер, успев перед этим передать данные на Землю. Высота облака оказалась существенно ниже рассчитанной, что не позволило полюбоваться зрелищем с Земли. Однако выброшенного вещества вполне хватило для анализа, и 14 ноября 2009 г. NASA уже опубликовало предварительные результаты, согласно которым облако выброшенных частиц содержало до сотни литров воды.
В затененных лунных кратерах могут укрываться значительные запасы водного льда, занесенного туда кометами миллиарды лет назад. Их обнаружение принципиально важно для строительства будущих лунных баз. Ведь воду можно использовать не только для питья и бытовых нужд. Разложив ее на составляющие — водород и кислород, — мы получим пригодную для дыхания атмосферу и ракетное топливо. Помимо успеха, сопутствовавшего миссии LCROSS, в сентябре были также обнародованы данные (в частности, от индийского зонда «Чандраян-1»), которые показали, что молекулы воды в небольшом количестве присутствуют в лунном грунте повсеместно.
Перечисляя важнейшие исследования, связанные с Солнечной системой, необходимо упомянуть также и об изучении метана на Марсе и водяного льда в его приполярных районах, а также о новых открытиях марсоходов-геологов «Спирит» (Spirit) и «Оппортьюнити» (Opportunity). Впервые следы метана в атмосфере Марса были найдены в 2003 г., а за прошедший год появилось несколько статей (в частности, в журнале Science 215 ), где рассматривается его распределение 216 по планете и скорость его разрушения (она оказалась весьма значительной). Все это говорит о том, что по крайней мере часть метана имеет явно абиогенное происхождение.
Псевдоцветное изображение кратеров Меркурия, полученное при последнем пролете MESSENGER. Фото NASA с сайта http://messenger.jhuapl.edu/
В системе Сатурна продолжает свои исследования американский аппарат «Кассини» ( Cassini 217 ). В 2008 г. удалось достоверно показать наличие озер из жидких углеводородов на крупнейшем спутнике Сатурна Титане, а исследования ушедшего года позволили выявить большую переменчивость всей этой картины. Озера периодически пересыхают и «перемещаются» из полушария в полушарие в зависимости от сезона. Кроме того, были найдены новые доказательства присутствия на Титане криовулканов — то есть вулканов, извергающих вместо магмы жидкую воду. Все это может говорить о наличии скрытых под поверхностью океанов.
В 2004 г. впервые за 30 лет к Меркурию был послан зонд — американский «Мессенджер» ( MESSENGER 218 — MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). В 2008–2009 гг. MESSENGER трижды осуществлял пролеты вблизи Меркурия. В 2009 г. при последнем пролете на высоте 228 км над поверхностью планеты были сделаны снимки ранее никогда не изучавшихся областей. Спутник выйдет на высокоэллиптическую полярную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу планеты весной 2011 г.
Между тем самый быстрый в истории человечества зонд «Новые Горизонты» ( New Horizons 219 ), запущенный NASA ровно четыре года назад, 19 января 2006 года, преодолел за прошедший год половину своего пути к Плутону.
В мае астронавтам шаттла Atlantis («Атлантис», миссия STS-125) удалось восстановить работоспособность самого известного и заслуженного космического телескопа «Хаббл» ( Hubble 220 ). Свежеотремонтированный «Хаббл» летом прервал на время тестирование и калибровку своих инструментов для того, чтобы сделать редкие снимки Юпитера, подвергшегося кометно-астероидной бомбардировке в районе своего южного полюса, где возникли характерные прорехи в облачности величиной с Тихий океан. Впервые это событие отметил 19 июля австралийский астроном-любитель Энтони Уэсли (Anthony Wesley) с помощью своего домашнего 14,5-дюймового (36,8 см) телескопа-рефлектора. Единственный случай подобных явлений был зарегистрирован 15 лет назад, когда в атмосферу Юпитера упали обломки кометы Шумейкеров-Леви 9.