Батарея перебазируется на запасной положай. Урчат моторы, выкарабкивающихся из капониров "Праг", гудят движки грузовиков обеспечения. На смену позиции отводится всего несколько минут. А к утру вновь уже ничто не будет напоминать о том, что здесь находятся пушки…
Все сразу пошло не так, как планировалось. Уже в воздухе его группу перенацелили с подстанции в Панчево на штурмовку позиций ПВО вдоль Дуная в пригороде Белграда, которые уже сбили три из пяти запущенных "томагавков". Пока группа разворачивалась и готовилась к атаке, он услышал доклад англичан, взлетевших на четверть часа раньше, о том, что им не удалось прорвать белградскую ПВО и поразить подстанцию в районе Нового Белграда…
Наконец операторы с центра боевого управления забили в бортовой компьютер данные о цели. Группа занимает новый боевой порядок.
…Самое безумное занятие — искать ночью сербских зенитчиков. Их батареи постоянно меняют позиции, и охота за ними дело почти безнадежное. У самолетов есть, конечно, теплопеленгаторы, способные засечь жар раскаленного ствола и намертво вцепиться в него, уничтожить тепловыми ракетами… Но для этого надо спуститься ниже трех тысяч. А это почти верная смерть. К тому же при постоянной стрельбе пушек ракеты бессильны, они теряют цель и наводятся на вспышки разрывов…
Позиции зенитчиков, кажется, видны как на ладони. Вот они. Далеко внизу в полной тишине со дна темной чаши золотыми цепочками неестественно медленно поднимаются в небо и распускаются алыми одуванчиками разрывы. Но эта уязвимость батарей, медлительность снарядов обманчивы — одна ошибка и даже один такой снаряд превращает самолет в груду горящего железа. Но всего страшнее тьма вокруг пульсирующих огоньков орудий. Что скрывается в ней?..
Группа расходится. Атака с разных направлений — так называемый "звездный" налет. Высота сброса управляемых бомб — шесть тысяч метров. Ручку управления на себя и вправо. Машина мощно входит в пике.
Краем глаза он видит, как где-то далеко в ночном небе с секундным интервалом вспыхивают и тянутся к земле всполохи запущенных кем-то из его группы ракет.
Кажется, целую вечность прицел обрабатывает информацию и переходит в режим захвата цели. Наконец на индикаторе вспыхивают долгожданные "пээры" — пуск разрешен. И даже не выдерживая обычных двух-трех секунд, на более надежный захват, он жмет кнопку запуска. Корпус "сокола" вздрагивает и как-то сразу "вспухает", освободившись от бомб. Он вновь тянет ручку управления на себя. Выход из атаки. И здесь его обжигает — он провалился почти до четырех тысяч! Чертовы тупые бомбы!
Почти машинально он резко входит в вираж, выполняя противозенитный маневр, и здесь корпус самолета резко подбрасывает ударная волна разрыва.
Тотчас в кабине начинает резко мигать лампа оповещения об опасном режиме, а в наушниках женский голос речевой информации бьет по ушам: "Пожар в двигателе!.. Пожар в двигателе!.."
— Боб, ты горишь! — звучит из наушников голос ведомого.
Пальцы давят кнопку системы пожаротушения. Женский голос умолкает, но через мгновение вновь бьет по ушам: "Падение давления в общей гидросистеме!"…
"Только бы дотянуть до Боснии!"
Машина трясется, как в лихорадке. Со скоростью полторы тысячи километров в час он пронизывает небо, стремясь вырваться из сербского неба. С каждой секундой самолет все хуже слушается управления. Скорее всего, рядом с ним взорвалась переносная ракета русского производства. Она наводилась на тепло двигателя, и потому он не смог заметить ее старта.
— Боб, мы над границей! Прыгай. За тобой уже факел! — ведомый и еще пара F-16 сопровождают его подбитый самолет.
Все. Ручку управления окончательно заклинивает. Человеческая рука больше не в силах пересилить многотонную нагрузку на рули. Машина медленно начинает клониться вправо и вниз. И не дожидаясь, пока она сорвется в штопор, он дергает петли катапульты.
В себя он приходит уже в воздухе. Полная тишина. Лишь где-то в вышине слышен тающий грохот самолетов. Снизу стремительно надвигается земля. Он лихорадочно вспоминает, как его учили приземляться на неподготовленную площадку…
"Господи! Живой!" — Бьется пульсом в мозгу единственная мысль.
Снизу резко пахнуло лесной сыростью, и он спружинился, Сжал ноги, готовясь принять удар. Но вместо привычного резкого толчка он вдруг проваливается в черную прохладную глубину. Озеро! Он выныривает, хватает ртом воздух, пытается нащупать на бедре рукоять ножа и здесь на голову мертвым саваном опускается полотнище парашюта. Он еще пытается сдернуть его, отплыть в сторону, но руки запутываются в стропах, мокрая ткань залепляет рот, тяжелые ботинки тянут вниз, вода заполняет гермошлем… Последнее, что он видит, это огромная вспышка, в которой гаснет его разум…