В какой-то мере наш рейс можно назвать уникальным - в салоне самолета одновременно оказались около тридцати советских и российских космонавтов, участников XXVI Планетарного конгресса Ассоциации участников космических полетов. Большинство пассажиров сразу же узнали среди них Алексея Архиповича Леонова и Георгия Михайловича Гречко. Многие подходили к ним, пожимали руки, говорили теплые слова и просили сфотографироваться на память, при этом эмоции были неподдельно искренними.
Время в полете пролетело незаметно, и вот мы уже в автобусе. Дорога от аэропорта до Кельна, бывшего конечной точкой нашего путешествия, заняла меньше часа. Этому небольшому старинному немецкому городу, раскинувшемуся в живописнейших местах земли Северный Рейн-Вестфалия, предстояло на ближайшую неделю стать настоящей космической столицей. Более 80 космонавтов, астронавтов и тайконавтов собрались здесь на XXVI Планетарный конгресс Ассоциации участников космических полетов "Человек Космоса - Граждан Земли". В гостинице нас уже ждали организаторы конгресса и участники из других стран, приехавшие раньше.
Наутро все участники с супругами (это одна из отличительных особенностей Планетарного конгресса) собрались в Кельнском университете на торжественную церемонию открытия. Под звуки классической музыки на огромном экране проплывали космические пейзажи. Пронзительная голубизна океанов и белая кучерявость облаков сменялись серо-зеленым ковром континентов, изрезанных реками и горными массивами. Дневные пейзажи вдруг резко преображались в ночные, и тогда на сплошном сине-черном фоне диковинными фигурами светились города и страны. Для участников конгресса эти кадры были не просто знакомыми и даже родными (каждый из них на протяжении своих полетов любовался этими красотами), некоторые из присутствующих были их авторами.
Ровно в назначенное время (настоящая космическая точность) было объявлено о начале работы XXVI Планетарного конгресса. Ассоциация участников космических полетов была образована в 1985 году. В то время в Советский Союз приехал Эдгар Митчелл и попросил Алексея Архиповича Леонова встретиться с ним. В ходе встречи Митчелл рассказал о том, что у него есть идея создать независимую международную организацию космонавтов. Леонову идея понравилась, но он попросил дать неделю, чтобы озвучить это предложение правительству, хотя был уверен, что получит поддержку. Так и случилось. Ю.В.Андропов согласился с тем, что назрела необходимость создания подобной организации.
Было проведено несколько предварительных встреч и переговоров. И вот, наконец, 25 космонавтов и астронавтов из 13 стран собрались под Парижем. В исполнительный комитет, кроме А.А.Леонова и А. С. Елисеева с нашей стороны, вошли американские астронавты Э. Митчелл и Р. Швейкарт, немецкий космонавт 3.Йен, француз Жан-Лу Кретьен и космонавт Саудовской Аравии Султан Салман ас-Сауд.
Сегодня в ее рядах насчитывается примерно 370 человек из 35 стран. И каждый год количество участников увеличивается.
По словам румынского космонавта Дорина Прунариу, который является одним из основателей и вот уже два года - президентом ассоциации, на ежегодных конгрессах члены ассоциации не только обсуждают свои профессиональные вопросы, но и активно участвуют в воспитании молодого поколения, проводят большую информационную работу с населением, чтобы люди знали и понимали, зачем сегодня нужны пилотируемые полеты, чем обусловлена необходимость дальнейшего научного исследования космического пространства.
Программа конгресса была очень насыщенной - выступающие говорили о том, как уникальные условия Международной космической станции используются для изучения технологических проблем как фундаментальных, так и прикладных наук, и об использовании различных обсерваторий для изучения формирования звезд и жизненного цикла межзвездных газовых облаков, о действующем европейском модуле "Спейслэб" и новом российском модуле, о внекорабельной деятельности, о защите от астероидной опасности и возможности полетов на Луну и Марс.
На сегодняшний день ни одна страна в мире не в силах в одиночку осуществить такой грандиозный проект, как полет на Луну, Марс или к астероиду. Необходима международная кооперация и сотрудничество, только тогда возможен успех.
На данный момент Россия является единственной страной, обладающей средством доставки космонавтов на орбиту. Это наш старый, добрый, надежный "Союз", спроектированный еще С.П.Королевым. США, оставшиеся после закрытия программы "Шаттл" без пилотируемых космических кораблей, активно занимаются их разработкой. Они решили объединить в этом вопросе усилия государства и частных кампаний и смогли добиться определенных успехов. Сейчас американцы разрабатывают четыре корабля. До того момента, когда хотя бы один из них сможет доставить астронавтов на Международную космическую станцию, должно пройти определенное время. Например, пилотируемый полет "Драгона" предварительно запланирован на 2017-2018 год, но это будет зависеть от размера инвестиций. Другие же корабли находятся пока или на этапе анализа предварительного проектирования или проводятся пробные запуски. Но до "регулярных рейсов" на орбиту пока далеко.