Соединенные Штаты всегда сильно отставали от Союза в космосе. Два их главных достижения, которыми они привыкли хвастать на весь мир, не имеют никакой практической выгоды. Высадка на Луне не дала, вобщем-то, людям ничего, кроме дутого престижа НАСА. Луна — голый камень, практически лишенный полезных ископаемых. В то время многие расценивали Луну как первую станцию на пути в дальний космос и непосредственно к Марсу. На Луне сила притяжения меньше, чем на Земле, а значит, с Луны дешевле запустить марсианский корабль. Американцы "повелись" на это и вложили огромные средства в пилотируемые полеты на Луну. В это время русские создали намного более дешевую, чем освоение Луны, орбитальную станцию. Опыт строительства станций на околоземной орбите, и особенно опыт станции "Мир", показал, что именно по этому пути стоит идти в будущем. Старт межпланетного корабля с орбитальной станции в десятки раз дешевле, чем с Луны, да и создание станции на порядок проще, чем строительство колонии на Луне. В общем, пока американцы радостно топтались по никому не нужной Луне, русские, с созданием "Мира", уже вплотную приблизились к полету на Марс. Строительство американцами челноков-шаттлов тоже не оправдало возложенных на них надежд, явившись просто эффектным рекламным щитом ведущих фирм США. Косвенно доказывает несостоятельность традиционных программ НАСА то, с каким энтузиазмом они воруют у русских секреты и устройство орбитальных станций и кораблей типа "Земля — Станция". То, как хотят в НАСА заставить Россию утопить свой "Мир" и построить для США так называемую "международную станцию".
Как бы то ни было, сегодня ясно, что поход на Марс будет происходить по следующей схеме. На околоземной орбите будет построена станция типа "Мира" со специальной площадкой, где постепенно будет собран и межпланетный корабль. Космонавты и оборудование будут доставлены на станцию по тому же принципу, по какому они доставляются туда и сейчас. После этого корабль с космонавтами стартует со станции к Марсу.
В принципе концептуально уже все готово к реальному воплощению этого проекта. У нас еще есть пятнадцать лет для непосредственного строительства станции, корабля и подготовки экипажа. В 2015 году как раз наступит наиболее благоприятный момент для полета, когда Марс окажется на максимально близком расстоянии от Земли. Конечно, все необходимое можно приготовить уже к 2010 году, но космическая навигация — очень сложная штука. Лететь на другую планету — совсем не то же самое, что просто ехать далеко. При определении наземного маршрута движения мы привыкли выбирать кратчайший путь — прямую. В космосе такой маршрут окажется самым дорогостоящим и долгим. Самыми выгодными траекториями оказываются параболические, идущие вслед траектории нужной планеты. Таким образом, герои будущих звездных трасс всегда будут ходить в обход. Именно в 2015 году возникнет самая благоприятная ситуация для перелета на Марс.
Скорее всего, к Марсу полетят сразу два, а не один корабль. Экспедиция всегда выгоднее и надежнее одиночного полета. Вероятно, корабль будет оснащен ядерным двигателем, использование которого вполне безопасно для Земли при старте с орбиты. Корабли должны будут полностью обеспечены всем необходимым для создания внутреннего круговорота воды и кислорода, для производства продуктов питания. Здесь очень пригодится опыт станции "Мир". Еще очень много придется работать, чтобы защитить эти корабли и их экипажи от тех излучений, что пронизывают межпланетное пространство. Сейчас известно, что те космические излучения, что возникают уже на околоземной орбите, не опасны для экипажей станций и кораблей. Но при длительном нахождении в космосе в "дальней дороге" облучение может и превысить норму. Большую опасность могут представлять собой излучения, возникающие в момент солнечных вспышек. В такие моменты за короткое время космонавты могут получить смертельную дозу. Для решения этих проблем будет необходимо либо создавать "броню" на корпусе, что повлечет за собой многократное утяжеление корабля, либо окружить корабль плотным слоем электромагнитных излучений, создать собственное поле, или вообще идти каким-нибудь другим путем. Так или иначе, проблему радиационной защиты надо будет решать в ближайшие годы, хотя в 2015 году Солнце должно оказаться спокойным.