Летчики бегом бросились к машинам. Взвыли движки, захлопали, набирая скорость, сливаясь в мерцающие диски, лопасти.
…Сорок минут назад летчик СУ-25, работавший в предгорье, успел передать, что самолет подбит и падает. А еще через полчаса была подбита вертушка с поисково-спасательной группой, вылетевшей на поиск сбитого пилота. И вот теперь группа вылетала на эвакуацию сбитых ребят.
Десантники в салоне хмуро и сосредоточенно готовились к бою. Подтягивали ремни "разгрузок", навинчивали запалы на запасные гранаты, топили в "стаканах" подствольников заточенные цилиндры гранат.
Боевики отлично понимают, что русские не бросят своих, что за ними прилетит подмога. А это значит, что группу может ждать новая засада. Возможно, еще более мощная и изощренная. И готовым надо быть ко всему.
…Салимов отжал рычаг общего шага и мягко отдал ручку управления. Тотчас земля стремительно ухнула вниз, а затем, наползая на лицо, заскользила под фюзеляж.
Справа, в пеленге, пристроился ведомый, и пара Ми-8, словно взявшие след гончие, уставившись кабинами в землю, рванулась к синеющим вдали горам. Над ними чуть в стороне прошелестели винтами "двадцать четверки" звена прикрытия.
Терский хребет проскочили "горкой" на крейсерской скорости, и вот уже внизу промелькнула широкая серебристая лента Терека. Еще несколько минут полета — и "вертушки" перемахнули невидимую линию фронта. Теперь под ними лежала чужая, враждебная земля. Тотчас "восьмерки" зарыскали змейкой, уклоняясь от прицелов, не давая сосредоточиться, просчитать маршрут, ударить на упреждение.
— Входим в район поиска! — доложил штурман.
…Чеченский стрелок был опытным бойцом. Зная опасность вертушки в передней полусфере, он хладнокровно пропустил ведущего, подождал, пока над ним пролетит ведомый, и лишь когда увидел его хвост, чеченская зенитка ожила. Лесистый склон горы коротко вспух огнем. И совсем рядом с кабиной Салимова прошел сноп золотистых смертельно опасных колосьев. Но второй раз выстрелить "зэушке" Салимов не дал. Заложив крутой вираж, он буквально на долю секунды поймал в прицел оседающую над чечиковской позицией пыль, а уже через мгновение полтора десятка начиненных взрывчаткой реактивных дротиков неслось к чеченской засаде. Отворачивая в сторону в противозенитном маневре, он успел заметить, как вздыбилась под разрывами "нурсов" земля, как взметнулись в небо камни, какие-то искореженные железки и куски досок. Больше зенитка не стреляла…
Но Салимова занимало совсем другое. Заложив крутой вираж, он пытался обнаружить место падения вертолета. Есть! Вот он. На склоне лесистого холма глаза выхватили знакомый силуэт лежащей на боку "восьмерки". Вокруг нее за камнями укрывались десантники. Отстреливались, переползали. Увидел он и боевиков, которые перебегали, перекатывались, ползли к десантникам, стремясь как можно быстрее подойти на расстояние, делавшее вертолеты бессильными.
— Сто сорок седьмой, отсекай духов, — бросил Салимов командиру звена прикрытия, но тот уже и сам увидел боевиков. Пара "крокодилов" легла на боевой курс и с пилонов к земле потянулись дымные росчерки "нурсов".
— Наблюдаю выдвижение большого отряда в вашу сторону, — услышал он в наушниках доклад ведущего второй пары прикрытия. — Предположительно, до ста человек. Начинаю работу!
Да, боевики явно подготовились к встрече поисково-спасательной группы…
Необходимо было срочно принимать решение. Внизу, на склоне горы, дрались в окружении десантники и экипаж сбитого вертолета. С каждой минутой их положение становилось все более тяжелым. К боевикам подходило подкрепление. Еще полчаса — и все будет закончено. В таком неравном бою чудес не бывает…
И здесь на вираже он заметил небольшую проплешину выше по склону. Если зайти от реки, то можно сесть!
— Сто сорок седьмой, прикрой меня, сажусь на площадку выше сто по склону от Валеры.
— Понял тебя, Володя. Работаю!
…От реки он снизился до бреющего. Проскочил над самыми верхушками деревьев, разгоняя их в стороны ураганом винта. Он видел, как разбегаются под ним в стороны боевики, как залегают, открывают огонь. Но это его уже не интересовало. Наконец, вертушка выскочила и зависла над прогалом в лесу. Небольшой поляной, на которую машина если и поместится, то только чудом. И он его сделал! Вертолет точно впечатался пневматиками в центр площадки. Взметнулись ввысь срезанные лопастями ветви кустарника, "не вписавшегося" в радиус винта. И тотчас из распахнутой двери посыпались на землю десантники. Пригибаясь к земле, разбегались в стороны, занимали оборону. Вот они достигли края поляны, вот исчезли в лесу…