В 1985 г., после поочерёдной кончины Андропова и Черненко, трое заняли решающие позиции в Политбюро. Горбачёв стал генсеком. Рыжков возглавил Совет Министров. Лигачёву достался не очень внятный по своим полномочиям пост неформального второго секретаря ЦК, подразумевавший, однако, в силу традиции право на руководство работой Секретариата ЦК КПСС.
В советском обществе мало кто даже из числа коммунистов догадывался о существовании в КПСС наряду с Политбюро и ещё одного руководящего рабочего органа — Секретариата ЦК. Настолько незначительной была его роль. Хотя исторически Секретариат возник в 1917 году даже раньше Политбюро. Его первым руководителем был Свердлов. Согласно букве партийного Устава, Политбюро, Секретариат и Генеральный секретарь ЦК КПСС избирались Пленумом ЦК и были таким образом как бы одинаково ответственны перед партией и независимы друг от друга. Теоретически.
В условиях, когда партия обрела роль "руководящей и направляющей силы" великого государства, Политбюро постепенно трансформировалось из органа сугубо партийного в некое подобие западного Совета по национальной безопасности, членами которого становятся в большинстве случаев по должности: председатель правительства, министр иностранных дел, министр обороны… Одновременно обязанность повседневного руководства текущей работой и жизнью КПСС всё больше перекладывалась на плечи Секретариата. При этом Политбюро в лице Генерального секретаря внимательно следило, чтобы со стороны Секретариата не было ни малейших поползновений на самостоятельную роль.
В 1986 году, сразу после первого горбачёвского ХХVIII съезда, секретарями ЦК были избраны: Бирюкова, Добрынин, Долгих, Зайков, Зимянин, Лигачёв, Медведев, Никонов, Разумовский, Яковлев. Самонадеянно доверив Лигачёву руководство этой разношерстной командой, Горбачёв как генсек совершил роковую для себя кадровую ошибку. Он породил энергию, управлять которой оказался не в состоянии. Под напористым председательством Лигачёва Секретариат ЦК быстро набрал недюжинную силу, обрёл широкую поддержку со стороны областных комитетов партии и стал претендовать на самостоятельное участие от лица КПСС в делах не только сугубо партийных, но и государственных.
Как свидетельствуют опубликованные сейчас воспоминания некоторых из бывших близких сотрудников Горбачёва, он уже в конце 1986 года отслеживал кипучую деятельность Секретариата с возрастающим беспокойством и раздражением, серьёзно задумывался над проблемой перемещения Лигачёва подальше от Старой площади. Одни говорили — на Украину, другие — в Узбекистан. Сделать это становилось с каждым месяцем всё сложнее, поскольку акции Лигачёва и Секретариата шли неуклонно вверх по мере того как всё больше людей, имевших возможность наблюдать нового генсека не только по телевизору, замечали за ним опасную для государственного лидера патологию — реформаторскую чесотку. Скажем, в кратчайшие сроки после своего прихода к власти Горбачёв сумел разобрать на части и отправить на свалку, не сотворив при этом ничего взамен, системы управления тремя важнейшими отраслями советской экономики: агропромышленным комплексом, машиностроением и строительством. Этот симптом вселял в сердца понимающих людей большие опасения за будущее страны при новом генеральном.
Качественно новый виток в подспудном развитии антагонизмов между Политбюро и Секретариатом произошёл на фоне инициативной встречи Горбачёва с президентом США Рейганом по вопросам ядерных и космических вооружений в октябре 1986 года в Рейкьявике. Замечательная сторона встречи заключалось в том, что на ней Советский Союз впервые за всю свою историю был представлен делегацией, состоявшей сплошь из потенциальных предателей: Горбачёв, Шеварднадзе, Добрынин, Яковлев, Черняев. Под стать им была и по-восточному многочисленная свита. В неё входили, в частности, протеже Яковлева "внутренний диссидент" Примаков, а также другие, духовно близкие ему западоиды: Арбатов, Боровик, Грачёв, Бурлацкий… (Семантическая загадка: чем "внутренний диссидент" отличается от нормального предателя?)
Единственным высоким армейским профессионалом в этой пёстрой, галдящей о новом мышлении стае являлся начальник Генерального штаба ВС СССР Маршал Советского Союза С.Ф.Ахромеев. На встрече ему была отведена скромная роль сопровождающего (Яковлева и Черняева?) лица. В Рейкьявике Горбачёв, просидевший всю свою предыдущую жизнь без пользы для дела на сельском хозяйстве, обнаружил свои претензии на единоличное решение в ходе переговоров с Западом судьбоносных для СССР и стран социалистического содружества сложнейших вопросов баланса стратегических вооружений. Сделанные им Рейгану предложения были настолько авантюрны и безответственны, что американцы не в шутку запаниковали, полагая, будто их заманивают в ловушку. Вашингтону потребовались время и напряжение ума, чтобы взять себе в толк невероятное: новый генсек КПСС в разоруженческой тематике обнаруживал не только воинствующий дилетантизм, но и готовность к беспрецедентным уступкам, тождественным предательству национальных интересов СССР.