Сионистская репатриация началась вместе с "первой алией" (репатриацией в Израиль) палестинофилов ("Ховевей-Цион") и членов движения "Билу" в 1882-1903 гг., вслед за которой, на протяжении всего XX века, последовали новые волны репатриации.
Отцом же современного сионизма по праву считается венский журналист Теодор (Беньямин Зеев) Герцль. В 1896 году он выпустил книгу "Judenstaat" (Еврейское государство), которая со временем стала своеобразным манифестом сионизма (полное название книги Герцля звучало так: "Государство евреев как опыт современного решения еврейского вопроса"). Вполне в духе распространенных в то время представлений о национальном государстве как высшем этапе развития любого народа Герцль выступил с идеей объединения разбросанных по всему миру еврейских общин для создания нормальной еврейской государственности. Герцль считал, что если евреи будут иметь свое государство, то они станут, наконец, "нормальным народом", и тогда еврейская проблема в мире исчезнет.
Но, загоревшись идеей создания еврейского государства, Герцль вовсе не думал об "исторической связи между еврейским народом и Страной Израиля", существующей почти четыре тысячи лет. Для него важно было создать "Новый Сион", а в каком уголке земного шара тот будет находиться: в Палестине, Аргентине, Кении, Уганде, на Кипре или на Синайском полуострове (были перебраны все эти варианты) — абсолютно безразлично. Лишь после длительных раздумий он остановился на "палестинском варианте". То, что Палестина была заселена, для него не имело никакого значения, хотя его единомышленники считали палестинский вариант "неэтичным".
Возражения религиозного характера для Герцля вообще ничего не значили. Он был атеистом и гордился этим. Было время, когда он вообще выступал за полную ассимиляцию евреев и даже был сторонником массового крещения евреев, если оно принесет пользу национальному еврейскому движению.
С точки зрения ортодоксального иудаизма попытки евреев возродить царство Израильское греховны: в священном писании сказано, что сделать это может лишь Мессия. Поэтому религиозные ортодоксы усматривали в несанкционированном свыше переселении в Палестину богоборческую ересь и всячески поносили сионистов. По сию пору в Иерусалиме есть несколько общин религиозных фанатиков, которые считают государство Израиль созданным незаконно.
Немало копий было сломано и по поводу государственного языка для нового еврейского государства. Иврит перестал быть народным, повседневным языком, хотя и продолжал существовать как язык богослужения. В местах большой концентрации евреев говорили на других еврейских языках — чаще всего на "идиш" (смесь немецкого, иврита и славянских языков Восточной Европы) и на "ладино" (смесь иврита и испанского). Герцль считал, что ни иврит, ни идиш, ни ладино для нового государства совершенно неприемлемы и предлагал сделать государственным языком "Нового Сиона" немецкий.
Герцль вообще питал слабость ко всему немецкому, в том числе и к германскому фашизму. Уже тогда некоторые современники Герцля отмечали в нем такие черты характера, которые через три десятка лет в полной мере явил миру Адольф Гитлер. Он, например, на полном серьезе пытался приспособить для евреев шовинистические германские лозунги о создании Herrenvolk ("народа господ"), вместе со своим другом и единомышленником Максом Нордау мечтал об "идеальном сионисте", который виделся им как "мускулистый и энергичный еврей — антитеза... этим теперешним безнадежным и вымирающим евреям из гетто и штеттлей".
Первоначально Всемирный сионистский конгресс планировалось провести в Германии. Однако раввины Германии категорически отказались поддержать предложение Герцля о проведении сионистского конгресса на территории империи, заявив, что "стремления создать национальное еврейское государство в Палестине противоречат мессианским заветам иудаизма". Герцлю удалось заручиться лишь поддержкой раввина швейцарского города Базеля Артура Кона, и то при условии, что Герцль не будет "замышлять ничего, что ущемило бы какое-либо из религиозных убеждений иудаизма".
В итоге конгресс состоялся 29-31 августа 1897 года в Базеле. Журналисту Герцлю удалось свершить то, чего в течение многовекового рассеяния евреев не могли сделать никакие иудаистские проповедники, никакие еврейские религиозные организации — объединить если не всех, то большую часть евреев вокруг общей идеи.