15 мая 1995 года состоялась встреча Черномырдина, бывшего в то время председателем правительства РФ, с представителями еврейских общественных и религиозных организаций США. Возглавлял американскую делегацию исполнительный вице-директор национальной конференции США по делам советских евреев Марк Стайтман. С российской стороны во встрече участвовали председатель Конгресса еврейских религиозных общин и организаций России, главный раввин московской хоральной синагоги Адольф Шаевич и депутат Госдумы от фракции "Выбор России" Алла Гербер.
Судя по всему, именно после данной встречи и началась подготовка к созданию Российского еврейского конгресса (РЕК). Подготовка была сложной и не бесконфликтной — на учредительство РЕК объявилось слишком много претендентов, в том числе ВААД (Конфедерация еврейских общин СНГ), которая представляла Россию на съездах Всемирного еврейского конгресса (ВЕК). Еврейская диаспора России, признав необходимость создания Конгресса, обратилась за содействием к российским бизнесменам еврейской национальности. Вот тогда-то Гусинский и принял окончательное решение о своем участии в организации и работе РЕК.
В декабре 1995 года во время еврейского праздника Ханука в Москве состоялась встреча Гусинского с евреями, работавшими в сфере российского бизнеса. На встрече присутствовали раввин Шаевич, председатель "Альфа-банк" Раппопорт, президент "Ле Монти" Гиндельман, председатель "Монтажспецбанка" Ангелевич, председатель совета директоров "Мост-банка" Хаит, большое количество представителей различных брокерских контор. Договоренность была достигнута, и 10-11 января 1996 года в конференц-зале гостиницы "Рэдиссон-Славянская" состоялся объединительный съезд Российского еврейского конгресса (РЕК). Как было записано в документах съезда, РЕК создавался с целью объединения светских и религиозных общин российских евреев и привлечения российских бизнесменов для их финансирования. На съезд прибыли делегаты из всех регионов России, приветствия съезду прислали президенты России и США. Съезд лично приветствовали также член правительства Израиля Раф Амиталь и посол Израиля Ализа Шенар.
Один из основных вопросов съезда — финансирование российской еврейской общины. "Если ранее оно осуществлялось зарубежными еврейскими организациями, то теперь,— заявил В.Гусинский,— в этом будут активно участвовать российские финансисты и предприниматели еврейской национальности". Большое значение придавалось борьбе с антисемитизмом. В РЕК это направление поручено Г.Резнику, адвокату, имеющему опыт участия в подобных процессах. Он присутствовал на съезде и был представлен делегатам как руководитель юридической службы и главный борец с "на-ездами" на евреев, бизнесменов и коммерческие организации.
Главным событием форума стали выборы президента PEК и четырех вице-президентов, в ходе которых представители руководства ВААД Сатановский и Голенпольский были выведены на второй план, а на первый вышли банкиры, бизнесмены и религиозные деятели, составлявшие окружение главного раввина Москвы Гольдшмидта. При этом было открыто заявлено, что место президента стоит 1 млн. долларов США, желающие стать вице-президентами должны уплатить взнос около 500 тысяч долларов, а кандидаты в Совет директоров — от 100 до 300 тысяч долларов. По мнению ряда источников, В.Гусинский, ставший президентом, сам же финансировал и лиц, купивших посты вице-президентов. Заместителями Гусинского стали президент банка "Российский кредит" Малкин, председатель совета "Альфа-банка" Фридман, председатель совета (ныне уже президент) "Мост-банка" Хаит. Исполнительным директором PEК был избран Александр Осовцов — советник В.Гусинского в "Медиа-Мост".
Насколько хорошо РЕК справляется со своими объявленными целями — объединения светских и религиозных общин российских евреев — могут объективно судить только евреи, с которыми РЕК работает. Однако отдельные члены российской еврейской диаспоры предъявляли свои претензии руководству Конгресса уже буквально через несколько недель после его создания. Они, например считали, что деятельность РЕК наносит ущерб единству российских евреев. В частности, РЕК является конкурентом "Федерации еврейских организаций и общин России", возглавляемой Михаилом Членовым (который также был президентом Еврейской культурной ассоциации).