Лишь прямое обращение к Сталину и фактически бегство из Вешенской вместе с Погореловым в Москву, осуществленное по всем законам детективного жанра, спасли Шолохова от неминуемого ареста.
"...Шацкому (один из руководителей Вешенского ОГПУ. — Ф. К. ) и остальным надо было после ареста Лугового, Логачева и др. арестовать моих родственников, чтобы показать, что мое окружение — политическое и родственное — было вражеское, чтобы насильственно вырвать у арестованных ложные показания на меня, а потом уже, приклеив мне ярлык "врага народа", отправить меня в тюрьму", — писал Шолохов Сталину.
Шолохов в письме Сталину рисует ужасающую картину беззаконий, издевательств и пыток ни в чем неповинных людей — его товарищей, вешенцев. Мучения и пытки были настолько страшными, пишет Шолохов, что "расстрел или другое наказание казались избавлением". Над неповинными людьми "издевались, уничтожали человеческое достоинство, надругивались, били, угрожали: "Не будешь говорить, не выдашь своих соучастников, — перебьем руки. Заживут руки — перебьем ноги. Ноги заживут — перебьем ребра... В крови будешь ползать у моих ног и, как милости, просить будешь смерти".
Пытками выбивались доносы на Шолохова.
"Следователь Маркович кричал: "Почему не говоришь о Шолохове? Он же, блядина, сидит у нас! И сидит крепко! Контрреволюционный писака, а ты его покрываешь?!" Бил по лицу". К концу четвертых суток Логачев — (председатель Вешенского райисполкома. — Ф. К. ) подписал то, что состряпал и прочитал ему следователь".
Письма Шолохова Сталину о событиях 1937-1938 годов и сегодня звучат как гневный обвинительный акт против беззакония, несовместимого с гуманными идеалами социализма. Никакая, даже самая гуманная цель не оправдывает преступные средства. Шолохов, намного опережая время, первым высказал эту горькую, трагическую правду Сталину.
"Т. Сталин! Такой метод следствия, когда арестованный бесконтрольно отдается в руки следователя, глубоко порочен: этот метод приводил и неизбежно будет приводить к ошибкам. Тех, которым подчинены следователи, интересует только одно: дал ли подследственный показания, движется ли дело... Произвол следователя безграничен. Отсюда и оговоры других, и признание собственной вины, даже никогда не совершаемой. Надо покончить с постыдной системой пыток, применяющихся к арестованным".
Будучи сам на волосок от ареста, Шолохов писал свои письма Сталину тайно, окольными путями переправлял их в Кремль. А когда узнал от Погорелова о готовящемся аресте, кружными путями, скрываясь от местных властей, направился в Москву, к Сталину, за правдой и спасением.
Обстоятельства встречи у Сталина, на которую, помимо вешенцев, были приглашены Ежов, члены политбюро и ответственные работники репрессивных органов Ростова и Вешенской, подробно описаны в воспоминаниях П. Лугового ("Дон", 1988, № 6-8), присутствовавшего на этой встрече. Приведем в сокращении отрывок из этих воспоминаний.
"Сталин, прохаживаясь по комнате, время от времени подходил к столу, что-то записывал и снова ходил, задавал вопросы, делал замечания.
Шолохов выступал два раза и несколько раз отвечал на реплики. Он сказал, что вокруг него органами НКВД, органами разведки ведется провокационная, враждебная по отношению к нему работа, что органы НКВД собирают, стряпают материалы в доказательство того, что он якобы враг народа и ведет вражескую работу. Что работники НКВД у арестованных ими людей под дулом пистолета добывают материалы, ложно свидетельствующие о том, что он, Шолохов, враг народа...
Сталин сказал Шолохову: "Вы, Михаил Александрович, много пьете?" Шолохов ответил: "От такой жизни немудрено и запить".
Затем Сталин подошел к Ивану Погорелову, посмотрел ему в глаза и сказал: "Такие глаза не могут врать". Обращаясь к Шолохову, он заявил: "Напрасно вы, товарищ Шолохов, подумали, что мы поверили бы клеветникам".
В ответ Шолохов рассказал Сталину короткий анекдот: "Бежит заяц, встречает его волк и спрашивает: "Ты что бежишь?" Заяц отвечает: "Как, что бегу: ловят и подковывают". Волк говорит: "Так ловят и подковывают не зайцев, а верблюдов". Заяц ему ответил: "Поймают, подкуют, тогда докажи, что ты — не верблюд".
Сегодня все знают это присловие: "Поди докажи, что ты не верблюд", но мало кто помнит, что родилось оно от этого, чрезвычайно выразительного анекдота 30-х годов, который Шолохов не побоялся рассказать Сталину. Собственно, доказывать, что "ты не верблюд", Шолохову пришлось всю жизнь — не только в политическом отношении, но и в связи с напраслиной, возведенной на него.