Сейчас важнее всего сохранить кадры — пилотов, штурманов, инженеров, техников. Можно быстро, за считанные годы, "наклепать" сотни новейших самолетов. Но быстро подготовить опытные экипажи, умелых техников нельзя. Их надо сохранять, чем и занимается Центр, урывая крохи ГСМ для полетов.
Спокойствие мерного полета над синей гладью океана вдруг нарушается. На лицах экипажа обычное внимание вдруг сменяется оживленным азартом, как будто начинается какая-то крутая игра. Пришел сигнал от одного из буев, сброшенных на море. Под ним на глубине четырехсот метров движется подводный объект с водоизмещением девять с половиной тысяч тонн. Большая стальная рыбина попалась в расставленную сеть. Теперь экипаж похож на команду рыбаков, ведущих жирную рыбину. В движениях и разговоре сосредоточенность, в глазах — блеск. Сигналит второй и третий буи. Теперь по этим сигналам можно вычислить все параметры обнаруженной подводной лодки.
Лодка типа "Лос-Анджелес" движется на северо-восток. Район, где замечена подлодка, назван еще в советские времена Исландским барьером. Здесь единственный коридор, соединяющий Атлантический океан с Северным ледовитым. Здесь проходят все корабли и лодки американцев, следующие к северным берегам России. Морской коридор между Гренландией и Исландией шириной в тысячу километров всегда был подконтрольной ареной жесткого противостояния советского и американского флотов. Наши лодки, идущие к американским берегам, проходят тоже здесь. Их выслеживает американская морская авиация, чьи многочисленные базы находятся на берегу Гренландии. Аналог нашего "Ила" "Орион" постоянно кружит над квадратом, имеющим стратегическое значение. Навстречу нашим идут лодки США, чтобы пройти в Северный ледовитый океан и выйти с севера к берегам России, занять позиции вдоль всей нашей страны. Эти лодки в случае войны нанесут ядерные удары по территории России. Чтобы этого не случилось, русский ВМФ постоянно посылает сюда противолодочники. Так Главный штаб узнает местонахождение подлодок вероятного противника, с момента обнаружения их постоянно сопровождают наши противолодочные корабли, многоцелевые атомоходы, чтобы в случае войны вовремя уничтожить. Современное противоборство на море стало борьбой самой продвинутой техники, интеллектов, высокой подготовки офицеров и очень больших денег. По последнему критерию наша страна в последние годы сильно отстает, поэтому многие наши позиции сегодня ослабли. Тем не менее, основную задачу обороны страны флот и морская авиация решают. Полеты противолодочных торпедоносцев, разведчиков и бомбардировщиков обходятся очень дорого, но без них нельзя говорить ни о какой безопасности страны.
День заканчивался, горизонт окрасился закатом, солнце скрылось в яркой плазме океана на западе. Наступила бескрайняя ночь над океаном. Мерный убаюкивающий рокот винтов, редкий радиообмен — такое впечатление, что мы на космическом корабле, улетели уже очень далеко от Земли. На самом деле, дела земные все так же рядом, под нами вражеская лодка, в ней американские моряки, держат курс дальше к северным берегам России. Они еще не знают, что обнаружены и фактически сидят в прицеле.
В слабо освещенной кабине — мягкое свечение приборов. Бесчисленные красные огни на приборной доске на черном фоне темноты, звездная круговерть над головой и на горизонте, черная бездна под крылом. Все это убаюкивает и нагоняет дрему. Засеченная лодка идет прямо под нами, все сведения о ней уже переданы на землю, ею теперь займутся другие. Хотя, если поступит команда на поражение, мы должны будем уничтожить подлодку. Тогда будут сброшены на воду умные и хищные торпеды, которые найдут под толщей океана железное брюхо атомохода и разорвут его взрывами, а страшное давление глубины закончит дело, ворвавшись тысячами тонн воды в отсеки. Удар с воздуха непредсказуем для подводников. Лодка легко обнаруживает присутствие кораблей, умеет отыскивать и находить вражеские лодки, но самолет она не видит. Интересно, оказывается, больше половины всех германских лодок во время Второй мировой войны было уничтожено ударами с воздуха...