После разговора, уже в новом качестве, Квашнин представил меня генералу А. Куликову. В то время Анатолий Сергеевич месяц как командовал всеми силовиками в Чечне. С Куликовым состоялась любопытная беседа. После того, как Квашнин рассказал командующему ОГВ обо мне (это обычная практика при назначениях), Анатолий Сергеевич спросил:
— Геннадий Николаевич, я знаю, что вы родом из этих мест. Не боитесь ли вы, что вам, вашим родным и близким начнут мстить?
— Вы же не боитесь, товарищ генерал, — ответил я ему. — И я не боюсь… Я пришел сюда, в Чечню, не для того, чтобы уничтожать народ, который хорошо знаю, а чтобы спасти его от бандитов. Надеюсь, чеченцы меня поймут и не станут считать "врагом народа". Это, во-первых. А во-вторых, если вы с Квашниным мне доверяете, то постараюсь не подвести...
Видимо, мой ответ понравился Куликову, потому что в дальнейшем у меня с ним установились добрые и даже доверительные отношения.
Так или иначе, но весной 95-го года мы все же надеялись на то, что дудаевцев можно склонить к сдаче оружия и прекращению сопротивления. В переговорном процессе довелось участвовать и мне. Еще в марте мне пришлось первым из командования группировки встретиться с Масхадовым. Про эту встречу я уже упоминал выше. Но теперь хочется рассказать подробнее.
Масхадов согласился переговорить со мной. Но где встречаться? "Давайте на нейтральной полосе", — настаивал он. Но такой нейтральной полосы тогда не было. Наши войска стояли почти везде на равнине и в предгорьях. А там, где не было федералов, соответственно, располагались дудаевские отряды. Масхадов настоял на том, чтобы встреча состоялась в Новых Атагах, на "его" территории. Пришлось уступить, хотя это был риск.
Я переговорил вначале с Квашниным и объяснил ситуацию. Тот сказал, чтобы я вышел на Грачева. Министр обороны дал добро. Он, видимо, переговорил с Ельциным или Черномырдиным (премьером). Без их санкции Павел Сергеевич встречу "зарубил" бы…
В то время я уже знал, что Масхадов с Дудаевым были в натянутых отношениях (Аслан об этом позже лично мне признался). После чувствительных поражений на равнине Масхадов, выступая по местному телевидению, потребовал от Дудаева отказаться от выдвигаемых им условий на встречу только с президентом России и призвал его вести переговоры с министром обороны Российской Федерации П. Грачевым. В противном случае, по словам Масхадова, Дудаев должен "закончить политические игры и лично встать с оружием в ряды бойцов". В общем, разногласия дошли до публичных ультиматумов…
Выдвинулись мы в Новые Атаги на двух БТРах. На одном я находился, на втором — охрана. Когда въезжали в село, обратил внимание на то, что чеченцы радовались нашему приезду. Руками махали, даже честь отдавали. Я глазам своим не верил.
Встреча должна была состояться в доме Резвана. Он был директором цементного завода. Когда мы вошли во двор, полный народа, сразу прекратились всякое движение и суета. Ждем. Масхадова еще нет. Я подумал: может, и не будет встречи?.. Ожидание было томительным. Тем более, что вокруг — немало вооруженных чеченцев со злыми глазами. Нас могли перестрелять, как куропаток…
Через 10-15 минут — оживление. К дому подъезжают несколько автомобилей "Нива". На головной машине — флаг Ичкерии с изображением волка. Во двор входит Масхадов со своим окружением. Здороваемся. С Масхадовым приехали Имаев (генпрокурор Чечни) и полевой командир Руслан Гелаев. Тогда он уже был ранен в бедро и хромал.
Переговоры состоялись в самой большой комнате дома. Я должен был выставить следующие требования: незамедлительное прекращение боевых действий; обмен всеми убитыми и пленными; сдача оружия; вывод войск с территории Чечни на административную границу.