Точно такая же картина была на Тихом океане.
Морская авиация Японии на начальном этапе войны полностью превосходила американскую. Но, потеряв к весне 1943 года большую часть своих самых боеспособных летчиков и лучшие авианосцы, японцы не смогли восстановить свой военный потенциал, в то время как США не только оправились от понесенных потерь, но смогли многократно превзойти своего противника.
Одним из важнейших стратегических резервов страны является возможность массовой подготовки летчиков, доступность этой профессии народу своей страны.
Американцы очень хорошо поняли значение массовой авиации и с середины 30-х годов постоянно развивают систему летной подготовки. Сегодня в США существует более ста пятидесяти частных школ и летных курсов, на которых любой желающий может получить профессию пилота. Только парк малой авиации здесь достигает 30 000 летательных аппаратов, а количество граждан, имеющих летную подготовку, давно перевалило за четверть миллиона. Все это позволяет США отбирать для службы в свои ВВС самые подготовленные кадры. И сегодня ВВС США располагают более чем десятью тысячами прекрасно подготовленных летчиков. При этом для командования не является проблемой за считанные недели удвоить их количество. Только в частях Национальной гвардии сегодня находится более двух тысяч летчиков, которые регулярно отрабатывают полеты на боевых самолетах. Еще более пяти тысяч числятся в ближайшем резерве.
Без всякого преувеличения Америку сегодня можно назвать самой летающей нацией мира.
У нас же с конца сороковых годов начался процесс неуклонного снижения интереса к авиации, сворачивания ее массовости. Профессия пилота становится все более редкой и малодоступной. Но до начала 90-х относительную массовость советской авиации обеспечивали сеть аэродромов ДОСААФ и большое количество военных летных, штурманских и авиационных инженерных училищ — больше 25, с годовым выпуском больше 10 000 офицеров.
Но при этом уровень подготовки наших летчиков уступал американскому. Так, по налету американцы превосходили советских пилотов почти вдвое. 200 часов в год у американцев против 70-100 часов у советских летчиков. При этом сама система боевой подготовки американцев была более гибкой и адаптированной к требованиям современного боя, чем шаблонная и заорганизованная наша.
Все это ярко проявилось в локальных войнах 60-70-х годов, когда наши летные подразделения, перебрасываемые для помощи союзникам, приходилось укомплектовывать самыми подготовленным летчиками, которых к тому же в ускоренном темпе "дотягивали" до требований современного боя.
Наши военачальники с гордостью рапортовали политическому руководству о высоком уровне подготовки наших ВВС в этих боях, но при этом хорошо понимали, что эти результаты ни в коей мере не отражают реальный уровень подготовки строевых частей советских ВВС, который был на порядок ниже.
Впрочем, достаточно скромный советский уровень подготовки летчиков теперь стал недостижимой мечтой.
Сегодня в России профессия летчика является попросту вымирающей. Количество военных училищ сократилось вдвое, а численность выпускаемых летчиков в три раза.
Но даже из тех, кто смог получить диплом летчика, лишь немногие таковыми стали. Так, например, из 1500 летчиков, выпустившихся из училищ с 1995 по 2000 год на уровень 1-2-го класса были подготовлены лишь 510 человек, а 400 вообще ни разу (!!!) за эти годы не поднялись в небо. Некоторые летчики уже получили звания майоров, ни разу не взлетев с аэродрома.
Годовой налет упал до 10 — 15 часов в год, что не обеспечивает даже просто минимального уровня безопасности полетов. Летчик, поднимающийся в небо с таким налетом, ежеминутно рискует своей жизнью, как гонщик, вышедший на гонки "Формулы1" без всякой предварительной подготовки и опыта вождения болида.
Если в 80-х годах первый класс пилоты получали в 27-29 лет, то сегодня этот возраст отодвинулся до 35-37 лет. При этом средний возраст увольнения в запас в ВВС сегодня редко превышает 40-42 года. То есть на подготовку одного летчика до уровня первого класса мы сегодня тратим 12-15 лет вместо 5-7, а в строю такой летчик находится лишь 4-6 лет вместо 12-15. Учитывая, что подготовка одного летчика до уровня первого класса, даже в советское время, когда цены на топливо и прочие расходные материалы определялись государством, обходилась в один миллион рублей, понятно, что нынешнее положение с подготовкой и службой летного состава иначе чем убогим не назовешь.