Есть целая группа учёных, которые видят в революциях фундаментальные, широко распространённые преобразования обществ, это хорошо отражается в концепции К. Маркса и Ф. Энгельса. Также есть и те, кто делает упор на насилие, борьбу и стремительные общественные изменения. Так рассуждает американский политолог Тед Гарр в своей книге "Почему люди бунтуют".
Для любой революции естественными ключевыми атрибутами выступают международное давление, кризис государственности, внутриэлитный конфликт, а также массовая мобилизация. С этого начинается разворачивание революционных событий в любых политических режимах.
Гораздо позже, а именно с конца 2004 года, в наш лексикон прочно вошло другое понятие: "оранжевая революция". Термин "революция" в данном случае использовался сугубо для описания совокупности событий, включавших в себя такие социальные явления, как недовольство значительной части граждан результатами выборов, в ходе которых правительство, предположительно, прибегало к административному ресурсу, либо к прямым подтасовкам; способность проигравшей стороны мобилизовать в свою поддержку неудовлетворённых характером и итогами выборов избирателей; одобрение претензий оппозиции руководителями и общественным мнением западных стран, лишавшее правящую элиту возможности задействовать против манифестантов вооружённые силы; и, наконец, приход оппозиции к власти после серии уличных акций.
Однако события, именуемые "цветными революциями" 2003-2005 годов в Грузии, на Украине и в Киргизии, заставили политологов и дипломатов говорить о неизбежном переформатировании всей системы международных отношений на пространстве бывшего Советского Союза и о начале нового этапа посткоммунистической трансформации в государствах СНГ. Раскрашенные в разные цвета "революции" расширили содержание ранее применяемого понятия "оранжевая революция" до более общего — "цветная революция".
События, относящиеся к "цветным революциям", связаны с насильственным характером бескровных инверсивных изменений, объектом которых являлись не только представители власти, но и массы. "Цветные революции" связаны с информационным насилием манипулятивного воздействия на сознание и управляющих, и управляемых. Кроме того, "цветная революция" не ограничивается бескровными действиями, а предполагает насилие внутренних сил по отношению к властным структурам: уличные бои, погромы, беспорядки и т. п.
"Цветные революции" представляют собой совокупность политических событий, причины которых кроются в утрате действующей администрацией контроля над политическим переходными процессами, в "гуманитарной интервенции", осуществляемой при помощи информационно-коммуникативных технологий, и во вмешательстве иностранных участников в конституционные процессы внутри стран.
В основу технологий "цветных революций" положена идея использования стихийных процессов самоорганизации для достижения предполагаемых целей. Но при всём этом они не могут называться революциями в прямом смысле этого слова по ряду причин. Во-первых, настоящие революции затрагивают все уровни и сферы жизни общества: экономику, политику, культуру, образование, социальную организацию, повседневную жизнь индивидов. Во-вторых, во всех этих сферах революционные изменения имеют радикальный, фундаментальный характер, пронизывают основы социального устройства и функционирования общества. В-третьих, изменения, вызываемые революциями, исключительно быстры, они подобны неожиданным взрывам в медленном потоке исторического процесса. В-четвёртых, по всем этим причинам революции представляют собой наиболее характерные проявления изменений; время их свершений исключительно и, следовательно, особенно памятно. Наконец, революции вызывают необычные реакции у тех, кто в них участвовал или был их свидетелем. Это взрыв массовой активности, энтузиазм, возбуждение, подъём настроения, радость, оптимизм, надежда, ощущение силы и могущества, сбывшихся надежд, обретение смысла жизни и утопическое видение ближайшего будущего.
Опыт же прошедших "цветных революций" свидетельствует о том, что в целом они больше напоминают симбиотический тип переворота и элитной революции, но без изменений в базисных формах экономической организации, собственности, политическом режиме и культуре. Становится понятно, что данные события, получившие названия "цветных революций", собственно революциями не являются. Скорее, это попытки государственного переворота с целью смены правящего режима, имитирующие политическую революцию.