Почти сразу выбираемся вновь на трассу. Дорога — дрянь: четыре полосы и разделительная почти сразу превращаются в двухколейку, которая расширяется лишь на перекрестках или у постов ДПС.
Проезжаем поселок Стародубовский — он превращен в настоящий городок дальнобойщиков: кафешки, забегаловки, лотки и много трейлеров. Много — по меркам моего путешествия, то есть не более сорока машин. Убитый поселок превращен в оазис жизни благодаря какой-то случайности: тут ровная дорога и припарковаться есть где. Местные жители не нарадуются.
Снег всё идет, шоссе заметает. Мы трясемся на снежных колдобинах, нас ведет на горках и поворотах и делаем мы максимум километров 60 в час. Машин на трассе "Дон" по-прежнему нет. Минут двадцать мы соревнуемся с каким-то грузовиком: то мы его обгоним по встречке, то он нас. Грузовичок — и тот из Белоруссии. Навстречу жмут почти только трейлеры, с дистанцией в 300-400 метров. Около двенадцати я увидел первую за сегодня снегоуборочную машину.
Поворот на Гнилушу; где-то недалеко — село Хреновое. Некрасовские названия.
Проезжаем Уткино. Тут — заправка ТНК, на которой человек семь убирают снег, один — на тракторе. А ведь тут еще — кассиры, продавцы и какой-никакой начальник. В итоге на заправке работает, кажется, больше местных, чем в самом селе: заправка кормит всех.
Дорога стала чуть пошире, но снег все идет, асфальт виден редко, и небо со снегом — одинакового грязно-желтого цвета. О XXI веке здесь говорят разве что постоянно встречающиеся сотовые мачты. Между неведомыми Уткино и Задонском, в краю вымерших деревень и пустых шоссе, у МТС — полный прием.
12:05. Задонск, остановка. Мы опять свернули с трассы и подъехали на остановку, прокружив для этого минут десять по всему Задонску. Сначала по улице Крупской, потом по улице Советской — так мы въехали на автостанцию.
Задонск успел вырасти из статуса деревни, и поэтому дома тут похуже — какие деревянные, какие будто глиной обмазаны плюс несколько страшных панельных малоэтажек. По информации пассажиров, работы тут тоже нет.
На автостанции стоят человек 25 — либо совсем молодые ребята, либо старушки. Средний возраст — то ли на заработках, то ли на войне. Никто к нам в автобус не сел — чего ждут, неизвестно. Рядом — киоск "Роспечати" с обалденным количеством желтых глянцевых журналов на витринах. На съехавшей крыше автостанции — реклама сотовых операторов. Вот уж действительно, они да автоколонки — истинно имперские компании! Только они сегодня связывают пространства России, только они в каждой Богом забытой дыре вылавливают человеков.
Постояли семь минут, поехали дальше. По улице Коммуны выбрались на шоссе. Мужской монастырь неподалеку? Рост духовности? Реформы? XXI век? Сказано же — ехали по улицам Крупской, Советская, Коммуны…
Шоссе пересекает Дон. Река как река, в ширину метров восемьдесят — вся во льду и снегу. Эх, красивая церковь какая в селе Болховское! Можно и вылезти — да только уехать отсюда уже не сможешь, только если повезет. Дорога опять превратилась в двухколейку; от самого Воронежа не было ни намека на какое-то освещение трассы. Я сижу-дышу в оконную щель, чтобы передохнуть от запаха соляры, и размышляю, что мне делать дальше.
Кажется, совсем всё грустно. Но нет-нет, и промелькнет по дороге какой-то сгусток жизни. Вот открытая детская библиотека в Задонске, вот красивую церковь проехали, вот снова заправка живая, вот стоит у дороги бело-синий муляж милицейской "девятки", выставленный так, чтобы вся бочина видна была. Вот очередной городок дальнобойщиков Екатериновка, тут же детишки на лыжах вокруг школы ходят, да и поля тут получше, и машин вдруг побольше стало, и у водителя играет такая задушевная музыка…
Но потом от такой жуткой дефрагментации пространства, от такого рассеяния жизни в четырех часа хорошей езды от столицы становится совсем тяжко. Начинаешь видеть нечто совсем иное. Что менты поставили тут муляж, а сами спрятались в километре дальше по трассе, дерут с незадачливого водителя "Ауди" бабки. Что в трейлерском городке из женщин расхаживают исключительно шлюхи "плечевые". Что детишки на лыжах все разновозрастные, и со всей школы на урок физ-ры их наскреблось человек десять. И что музычка в салоне — сплошь блатняк, да и сам водитель какой-то "шансонистый": мрачно глядит в точку впереди и вот-вот заснет в этой непроглядной серой пелене.
Мы пересекли реку Сосну — такую же широкую, как Дон, только совсем мелкую — и почти сразу, не съезжая с трассы, въехали в Елец — но не в исторический центр, а на какую-то рабочую окраину. Потянулись пяти-, девяти-, двенадцатиэтажки — одинаково тусклые, серые, словно вымороженные. Вдоль дороги — длинные ржавые ряды гаражей, тут же — трубы теплоцентрали; с другой стороны дороги — хмурые полуразвалившиеся заводики: деревообработка, маслобойня, ПТС… Автостанция находится прямо тут, на шоссе.