Авторитет лицея рос. В 1859 году Ушинский назначается инспектором классов (по-нашему — завуч) в привилегированном учебно-воспитательном учреждении императорской России, официально именовавшемся "Общество воспитания благородных девиц", известном как Смольный институт, на который Ушинский оказал сильное и благотворное воздействие.
Но особый свет в жизнь общества внес апостол русского идеализма дворянин Ушинский своими сборниками для детского чтения. В 1861 году он опубликовал в "Журнале Министерства народного просвещения" (№ 5) свою программную статью "Родное слово". На первое место в этой работе он выдвигает обучение родному языку, который, по мысли автора, является "вернейшей летописью всей духовной многовековой жизни народа", в котором "одухотворяется весь народ".
В том же 1861 году вышла книга Ушинского "Детский мир и хрестоматия". Казалось, все русское общество жило ожиданием выхода этой книги для детей. За полстолетия книга выдержала 40 изданий. Это было неслыханно для России. К 1913 году "Детский мир" вышел 46-м изданием. Ушинский снабдил "Детский мир" образцами слога лучших русских писателей. Окрыленный успехом Константин Ушинский выпускает в 1864 году вторую книгу "Родное слово".
Ушинский и в "Родном слове" стремится охватить всё, чем жил ребенок его времени: мир семьи и школы, обычаи, обряды, церковные праздники, окружавших его животных, жизнь растений, труд крестьян, стихи лучших русских поэтов. "Родное слово" стало поистине национальной русской книгой и к 1915 году вышла 147-м изданием! Это был неслыханный общенародный успех.
Во времена Ушинского мировые горизонты стали частью и русской жизни. Только за полвека, с 1803 по 1855 гг., русские моряки совершили более сорока кругосветок под парусами с заходом в порты Камчатки, Аляски и к берегам Русского Востока от Чукотки до залива Петра Великого.
Путешествия признаются лучшим пособием к изучению географии. Почин был за моряками. Русское общество зачитывалось "Записками флота капитана Головина о приключениях в плену у японцев" (1816 г.). Записки вызвали восторженный отклик не одного В. Кюхельбекера, но в 1851 году и Льва Толстого. Жанр путешествий становится господствующим и у взрослых, и у детей. В изданиях для детей появляются "Фрегат Паллада" И. Гончарова, "Ретвизан" Григоровича. Прочно занимает свое место в этом жанре Максимов. Хорошо приняты его "Край крещенного света". Потом, в 1867 году, "Мерзлые пустыни", "Дремучие леса", "Степи", "Русские горы и кавказские горцы". В том же году "На Востоке. Поездка на Амур. Дорожные записки". В 1871 году увидела свет работа Максимова "Плавание на корвете Аскольд". Откликом на запросы читателей явился шеститомник составителя Семенова (1871-1887) "Отечествоведение. Россия по рассказам путешественников и исследователей".
И все же это были капли в море наводнивших Россию романов сначала Фенимора Купера, а потом и Жюля Верна, не считая дешевой французской беллетристики. Наиболее чутких и совестливых русских подданных более всего беспокоило то, что Гоголь с крайней тревогой обозначил как "незнание России посреди России".
Ушинский откликнулся на эту проблему статьей "О необходимости сделать русские школы русскими". Считаем уместным дать извлечение из этой работы Ушинского, поскольку тема, которую затронул Константин Дмитриевич, стала в наши дни тысячекратно острей: "Самое резкое, наиболее бросающееся в глаза отличие западного воспитания от нашего состоит вовсе не в преимущественном изучении классических языков на Западе, как нас иные стараются уверить, а в том, что человек западный не только образованный, всегда, всего более и всего ближе знаком со своим отечеством: с родным ему языком, литературой, историей, географией, статистикой, политическими отношениями, финансовым положением и т д., а русский человек всего менее знаком именно с тем, что к нему всего ближе: со своей родиной, всем, что к ней относится".
Далее Ушинский пишет: "Факт нашего относительного невежества во всем, что касается России, без сомнения, поражал каждого, кто ездил за границу не за тем только, чтобы отведать канкальских устриц на месте их рождения или пообедать в "позолоченном доме"; печальный факт этот был не раз высказываем и в печати; но отчего же он до сих пор не обратил на себя должного внимания?"
С родной историей русским детям повезло больше, чем с географией. Вдохновенного учебника по отечествоведению они так и не дождались. Между тем в 1847 году в журнале Петра Редкина "Новая библиотека для воспитания" вышла "Русская летопись для первоначального чтения" крупнейшего русского историка Сергея Соловьева, встреченная с восторгом критикой.