С развалом СССР темпы лесозаготовки снизились. Часть лесозаготовочного потока переложили на автотрассы, поэтому множество ответвлений Алапаевской железной дороги стали попросту простаивать. Заброшенные бесхозные рельсы, подобно медным проводам, начали бесследно исчезать. Скорость расхищения рельсов особенно повысилась там, где железная дорога вплотную подходила к автомобильным трассам. Алапаевский муниципалитет в попытках извлечь хоть какую-то выгоду из процесса исчезновения железнодорожных путей решил взять демонтаж и реализацию рельсов под свой контроль.
Контракт на демонтаж и реализацию подписал Анатолий Иванович Ракульцев, местный предприниматель, основавший фирму, занимающуюся экспортом пиломатериалов.
При оценке состояния рельсов выяснилось, что износ самых старых из них, пролегающих по уральским лесам ещё с демидовских времён, — не более 2-х миллиметров, тогда как у советских рельсов — в среднем 13. Вывод: демидовские рельсы ещё вполне пригодны для дальнейшей эксплуатации.
Покупатели нашлись очень быстро, ими оказались иранцы, которым понадобились узкие рельсы для использования в горнодобывающей промышленности.
Переговоры с иранскими партнёрами прошли успешно, деньги за сделку были получены заранее, ещё до отправки товара. Фирма Ракульцева "Интер-Лес" со своей стороны также заплатила по всем счетам: муниципалитету, железной дороге за перевозку, выплатила таможенную пошлину.
В конце декабря 2008 года к отправке были подготовлены сразу четыре вагона, гружёных рельсами, что, возможно, и привлекло внимание таможенников. Для скорости оформление партии проходило в Астрахани.
Процесс прохождения таможенного контроля шёл по плану. 20 января 2009 года астраханский брокер, нанятый фирмой "Интер-Лес", завершил таможенное оформление, и рельсы были выпущены в режиме "Экспорт". Рельсы почти уже уплыли из страны, как вдруг в недрах Астраханской таможни появляется служебная записка "О проведении досмотра" с грифом "весьма срочно". И резолюцией — "Срочно к исполнению…" В этой записке содержалось предположение о том, что рельсы фактически являются металлоломом, а раз так, то и таможенные документы были составлены неправильно, что является грубым нарушением — предоставлением таможенному органу недостоверных сведений. Груз тут же был арестован, начались экспертизы.
Для проведения двух экспертиз, идентификационной и комплексной, таможенникам потребовалось взять пробы — от рельсов было отпилено шесть кусков по полметра. Документированный акт "пиления" состоялся 29 января 2009 года, после чего куски рельсов отправились на исследование из Астрахани в Ростов-на-Дону. Расстояние в 750 километров было преодолено за три месяца, эксперты приступили к работе лишь в мае. По результатам двух экспертиз, завершившихся в конце июня, были сделаны любопытные заключения.
К примеру, отрывок из раздела "Внешний осмотр" документа экспертизы: "По своему внешнему виду обе пробы представляют собой отрезки рельсов длиной 60 см. Внешних дефектов, при которых, согласно учебному пособию, рельсы не могут использоваться, не обнаружено". Далее следует общий вывод экспертизы: "Исследованная партия включает в себя рельсы, которые могут быть использованы по назначению, а также рельсы, которые окончательно непригодны для применения по своему целевому назначению. Таким образом, вся партия рельсов не может быть использована по своему целевому назначению, т.е. является ломом чёрных металлов".
Реальным результатом экспертизы стало признание всей партии рельсов "металлоломом", после чего была произведена оценка его стоимости. Денежная сумма получилась в шесть раз меньше стоимости сделки, совершённой с иранцами. Выводы напрашиваются сами собой.
Тем временем екатеринбургские таможенники, проследив за "успехами" астраханских коллег, решили бюрократическими средствами превратить в металлолом другую партию рельсов, также отправляемых в Иран фирмой "Интер-Лес". Однако екатеринбургские таможенные эксперты подтвердили, что все показатели находятся в пределах нормы.
Уральские таможенники так просто не сдались. Их следующим шагом стала попытка превращения столетних рельсов в культурное наследие России. С соответствующим запросом они обратились в Минкультуры, откуда последовал ответ, что данный вопрос не входит в компетенцию организации. Партию пришлось пропустить.