Первая идея о том, что пора переходить на контрактную армию возникла еще в СССР. Выдвинул её в 1982 году маршал Советского Союза Н. Огарков, который на тот момент являлся начальником Генерального штаба ВС СССР. Согласно его предложениям, в составе Советской Армии необходимо было создать общевойсковые бригады, которые должны полностью укомплектовываться профессиональными военными, эти бригады и должны были составлять армию мирного времени. На случай начала большой войны в составе Советской Армии должны были быть части и соединения, которые разворачивались по мобилизации. План Н.Огаркова не предусматривал полного отказа от призыва на военную службу. Согласно этому плану, призывниками должны были укомплектовываться учебные части и соединения. Срок службы по призыву при этом сокращался до 1,5 года, в течение которых военнослужащий должен был получить военно-учетную специальность и совершенствоваться в своих профессиональных навыках и умениях. По окончанию службы военнослужащий либо уходил в запас, либо становился профессиональным военнослужащим, продлив свой срок службы. Для успешного обеспечения деятельности этой системы было предусмотрено переформирование главного командования Сухопутных войск в главное командование Резерва с передачей в подчинение данному Главкомату всех организаций и воинских учреждений, которые отвечали за призыв на военную службу и подготовку будущих призывников (ДОСААФ, система военных комиссариатов). Для советской военной мысли этот план был очень оригинален. Более того, он шел в разрез с основными ее постулатами. Но все-таки говорить о какой-то оригинальности не приходится, этот план представлял собой переложение "шведской системы" мобилизационного развития на реалии СА и самого СССР. Но, тем не менее, это был качественный скачок в развитии СА, подразумевавший под собой отказ от слепого следования за повторением опыта ВОВ и переход к реалиям современного мира.
В результате политических игр на высшем уровне Н.Огарков был снят с должности НГШ, и от реализации этого плана пришлось отказаться. Но как ни удивительно, распад СССР позволил реанимировать этот план. В 1992 г.Н. Огарков, будучи уже в запасе, стал советником Министра Обороны РФ. В 1993 году, при начале реформирования ВС РФ, Министр Обороны РФ П. Грачев одним из основных постулатов организации Вооруженных Сил объявил, то, что они должны первоначально комплектоваться по смешанному принципу, а в последующем перейти полностью на комплектование профессионалами. Именно с этого момента и возникло такое понятие, как "военная служба по контракту" и "контрактник". Это решение было закреплено в Постановлении Правительства РФ и Указе президента РФ в 1993 году. Но экономические реалии не позволили осуществить эти решения.
В 1994 году началась Первая чеченская война, которая привела к политическому кризису в РФ и последующей отставке П. Грачева с поста министра обороны. Несмотря на такие печальные последствия этого конфликта, а также на неоправданно высокие потери среди военнослужащих федеральных сил, для руководства страны стало ясно, что решение о переходе на контрактную службу спасет ВС РФ в дальнейшем от повторения такого негативного опыта. Но позволить полностью профессиональную армию Российская Федерация на тот момент себе не могла позволить, сказывались экономические проблемы. В 1996 году было решено, что переход на контрактную армию начнется постепенно с частичного укомплектования ряда должностей военнослужащими по контракту. В первую очередь должны были укомплектовываться должности командиров отделений и заместителей командиров взводов (и им равных), а так же водителей, механиков-водителей и т.д., то есть наиболее важных для ВС РФ должностей. К сожалению, ни руководство МО РФ, ни правительство РФ не смогли обеспечить достойный уровень денежного довольствия контрактникам. На тот момент РФ находилась в глубоком экономическом кризисе, денежное довольствие военнослужащим не выплачивалось по полгода. Поэтому нет ничего удивительного, что даже постепенный переход на контракт провалился.
Ситуацию спасла Вторая чеченская война, которая началась в 1999 году с вторжения боевиков в Дагестан. Опасаясь повторения опыта Первой чеченской войны, правительство РФ и руководство МО РФ приняли решение о переходе воинских частей и соединений, привлеченных к проведению контртеррористической операции, на контрактный способ комплектования. Под угрозой очередного политического кризиса, который назревал из-за начавшихся потерь среди военнослужащих по призыву, у правительства нашлись деньги на достойное денежное довольствие для военнослужащих по контракту, участвовавших в боевых действиях.