Когда Роберт зашел за ней вечером, девушка с удовольствием отметила, как он на нее смотрел.
— Как давно ты овдовела? — спросил он осторожно.
—Два года назад, — ответила она трагическим тоном. — Я провела эти два года в уединении, оплакивая утрату. Но потом ты, как любящий брат, сказал, что я уже достаточно долго скорбела.
— Правда?
— Конечно. Ты сказал, что бедный Чарли, который был моей единственной любовью, вряд ли захотел бы, чтобы я оплакивала его всю оставшуюся жизнь. Ты напомнил, что я все еще молода, и посоветовал мне вернуться к светской жизни, не пренебрегая такими развлечениями, как танцы и балы.
— О Ванда! — с отвращением воскликнул Роберт. — Я никогда не сказал бы такой глупости.
— Ну, может, не такой, но что-то в этом роде.
Роберт закрыл глаза рукой.
— Как ты думаешь, мой наряд подходит для вдовы, недавно снявшей траур?
— Он очень откровенный, — медленно проговорил Роберт, пытаясь отвести взгляд от того, что открывал вырез платья. Грудь Ванды была так совершенна, что это извиняло смелость наряда.
—Я же не юная девушка, а женщина, — оправдывалась Ванда. — Бедный милый Чарли любил, когда я так одевалась. Красный был его любимым цветом, и он обожал, когда я надевала бриллианты. — Она пальцем указала на бриллиантовую тиару в волосах, вокруг которой колыхались два серебристых пера. Шею девушки украшало бриллиантовое колье.
— Ванда, ради всего святого!
—Я лишь пытаюсь сделать то, что ты мне советовал, — вживаюсь в роль.
— Ну, если ты действительно хочешь хорошо ее сыграть, не называй своего мужа Чарли. Это звучит отвратительно!
— Гектор, — тут же предложила она.
—Лучше уж так.
— Милый Гектор! Он так любил, когда я надевала красное! Он говорил: «Ванда, любимая! Красный — это цвет рассвета. А бриллианты... они сверкают, как твои глаза!»
— Меня сейчас стошнит! — с чувством сообщил Роберт.
—Ты никогда не понимал бедного Гектора!
— Какого дьявола он бедный? Потому, что имел несчастье быть женатым на тебе?
Ванда, продолжая в том же ключе, высокомерно проигнорировала его замечание.
— Ты его не ценил.
— Может, и так. Но если он говорил тебе такой вздор, то я рад, что он умер.
— Он говорил, что я — его путеводная звезда, что я — солнце, освещающее его жизнь.
—Девочка моя, ты переигрываешь!
Она рассмеялась, а вслед за ней рассмеялся и Роберт. Вместе они спустились в ресторан в прекрасном расположении духа.
Когда они вошли в зал ресторана, Роберт почувствовал, как все присутствующие обратили на них внимание. Он привык к такой реакции, обусловленной его положением в обществе. Но теперь все было иначе. Внимание привлек не столько он, сколько его спутница.
Роберт часто видел подругу в бальной зале, но что-то не замечал, чтобы она вызывала такое восхищение. Наверное, все дело в ее наряде, подумал он. Незамужняя девушка не может надевать темно-красный бархат. Это цвет опытной женщины. Но он так идет Ванде.
«Ну конечно, — подумал он. — Она же не юная девушка. Она молодая женщина двадцати четырех лет. Некоторые даже назвали бы ее старой девой, хотя это вовсе не так. Она просто великолепна!»
— Расскажи мне еще о Гекторе, — попросил он, когда они сели за столик и официант налил шампанское в бокалы. Граф отдавал должное придуманной ею легенде и теперь ему хотелось знать, чего еще ждать от бурной фантазии своей подруги.
— Сначала он любил меня издали, — заговорила Ванда. — Нам приходилось встречаться тайком.
— Почему?
— Из-за тебя, конечно! Ты вел себя неразумно. Гектор тебе не понравился, и ты чинил нам препятствия на каждом шагу. Наконец мы сбежали. В наказание ты не дал за мной приданого.
—Да я, оказывается, тиран! — удивленно заметил Роберт.
— Монстр! Я валялась у тебя в ногах!
— И как же ты умудрилась? Ты ведь сбежала!
—А я вернулась!
— Какой тогда смысл был убегать?
— Я вернулась после того, как вышла замуж.
— Ты? А как же Гектор? У него что, не хватило духу встретиться со мной лицом к лицу?
— Гектор был поэт.
— О Боже!
Заметив, что слишком далеко зашла, Ванда попыталась отвлечь внимание друга: