«Звезда», которая была слева, немного пошевелилась, и в тот же момент Лина услышала голос в своей голове:
— Пожалуйста, не трогай нас. Можешь смотреть, но не мешай нам. У нас очень важная работа.
Эти «звёзды» были живыми существами!
— Кто вы такие? — вслух произнесла девушка.
— Мы не отсюда, — ответил голос.
— Мы не причиним вашим организмам вреда, — вмешался второй голос, очевидно, принадлежащий существу, стоящему возле дерева. — Мы всё оставим в целости.
— Так откуда же вы? — дрожащим голосом спросила Ангелина.
— С этой стороны планеты нашей звезды не видно, — ответил голос первой «звезды», которая стояла возле «глаза». — Не бойся.
— Я не боюсь, — ответила девушка, заметив, что страх прошёл. — Что вы здесь делаете?
Пришельцы посовещались друг с другом, говорить ей о цели своего пребывания здесь или нет. Всё это было «слышно» девушке, и Лина чувствовала их смущение по этому поводу. Но они решили ей всё рассказать.
На их родине произошло большое горе. Все представители их расы потеряли способность к продолжению рода. Может, это было вызвано постоянными экспериментами, которые они проводили. Чтобы спасти свой род от вымирания, необходимо было каким-то образом перестроить их тела. С их развитием технологий это не было проблемой, но сперва нужно было ответить на вопрос: что сделать и как? Поскольку с нуля это сделать — крайне тяжёлая и неподъёмная задача, они решили найти ключ к разгадке на примере живой природы нашей планеты.
— А почему вы не могли это сделать на своей планете? — спросила Лина.
— Мы — единственный вид, населяющий наш мир. Остальные давно вымерли.
Лине объяснили, что их род является чем-то средним между растениями и животными. Прибыв к нам, пришельцы начали исследовать нашу флору, но ключа к решению своей проблемы они так и не нашли.
Девушке стало искренне жаль пришельцев и весь их род.
— Ты нам сочувствуешь? — спросил первый пришелец.
— Да, — ответила Лина.
— Она может нам помочь, — сказал второй пришелец.
— Как? — удивилась девушка.
Первый пришелец на двух конечностях, извивающихся, словно щупальца, грациозно подошёл к Лине. Его зелёный глаз не отрываясь смотрел на неё.
— Изучение здешних растений не дало никаких результатов, — сказал он. — Нам нужен представитель животного мира, чтобы можно было изучить процессы, протекающие в нём. Но есть проблема. Он не должен испытывать страх. А существо, которое не умеет мыслить, будет бояться.
— Почему?
— Потому что подопытный образец должен быть ограничен в свободе. Надолго.
— Насколько долго?
Лина почувствовала некоторое замешательство, охватившее пришельца.
— Позволь мне проникнуть в твою память. Мы не знаем, как вы измеряете время. А объяснять тебе придётся долго. Так проще. Не бойся, это не больно. Наклонись ко мне.
Лина наклонилась. Пришелец протянул к ней своё щупальце и положил его ей на лоб. На ощупь оно было тёплым и бархатным. Девушка услышала тихий и низкий звук, будто какой-то хор басом тянул одну единственную букву: «А-а-а-а-а-а-а…»
Через несколько секунд звук прекратился, а пришелец убрал «руку» и сказал:
— Четверть года.
— Это не так уж и много, — сказала Лина.
— Ты… согласна нам помочь?
Немного поколебавшись, девушка дала согласие. Она почувствовала, как это обрадовало пришельцев.
— Хорошо… — сказал пришелец. Он обратился к своему товарищу: — Надо подготовить место.
— Лучше развернуться поближе к воде, — отозвался тот.
Не сговариваясь, пришельцы подошли к «глазу». Аккуратно наклонили его и, обхватив верхними щупальцами, понесли, словно бревно. Лина последовала за ними. По дороге к озеру она слышала обрывки их мыслей:
— Осторожно, дерево. Влево.
— Не торопись.
«Глаз» не погас и освещал им путь в уже сгустившейся темноте. Они дошли до берега и водрузили своё устройство на новом месте.
— Эта возвышенность. — сказал первый пришелец. Он указал щупальцем на скалу: — Должна подойти.
Второй пришелец подошёл к столбу с «глазом» и обхватил его всеми тремя щупальцами. «Глаз» загорелся ярче и взлетел вверх, освещая окрестности своим сиянием. Поднявшись вверх на несколько метров, он устремился к скале и врезался в неё, подняв клубы пыли.
— Мы сделаем убежище, чтобы тебя никто не потревожил, — обратился к ней стоящий рядом пришелец. — Подключим тебя к нашим приборам. Это ограничит твою свободу передвижения. Мы будем следить, чтобы твоё тело не ослабло, чтобы ты не заболела. Да. Одиночество и скука — самое неприятное. Но мы будем с тобой общаться, когда пожелаешь. Мы очень рады, что ты согласилась. Спасибо тебе.
Через несколько минут светящийся шар вынырнул из клубов пыли и вернулся на своё место. Второй пришелец отпрянул от устройства и сказал:
— Ей нужно решить проблему со свободой передвижения… иначе может не выдержать.
— Да… — отозвался первый. — Дадим ей альтернативное тело.
— Как это? — спросила Лина.
— Мы объясним… не сейчас. Пора. Подойди ко мне.
Девушка подошла к первому пришельцу. Тот потянулся к ней своим щупальцем. Лина наклонилась, и пришелец, как и в прошлый раз, положил свою руку ей на голову. Снова она услышала этот хор, тянущий единственную букву. Через несколько секунд мир вокруг исчез, и она потеряла сознание.
Очнулась Лина уже в этом гроте. Рядом никого не было, кроме странной человекообразной куклы, которая стояла и не шевелилась. Девушка услышала голос одного из пришельцев в своей голове. Ей объяснили, что эта кукла — то самое «альтернативное тело», и рассказали, как перемещать свой разум в неё и обратно.
— Значит, всё это время я общался с тобой? — спросил я, когда Лина закончила свой рассказ.
— Да, — улыбнулась девушка.
— И ты добровольно согласилась стать подопытным кроликом?
— Я им помогаю! — воскликнула Ангелина. — Они хорошие. Они общаются со мной. И они никогда никому не врут, ведь могут читать мысли. Я не могла не помочь.
Её ответ меня пристыдил. Я вспомнил про яблоки. Достал из сумки одно и сказал:
— Вот, ты просила принести.
— Ух ты, здорово! — обрадовалась она. Взяла яблоко и с наслаждением откусила чуть ли не половину.
— А тебе можно? — с сомнением спросил я.
— Можно, можно, я спрашивала, — с набитым ртом ответила Лина.
Язык у неё уже не заплетался, в изумрудного цвета глазах заиграл огонёк.
— У тебя же раньше глаза были голубыми, — вспомнил я.
— Ага, — сказала она, доедая яблоко. — И волосы рыжими стали. Не знаю, почему. Мне даже нравится. Можно ещё?
— Можно, — сказал я и протянул ей яблоко. — А тебе удобно так висеть?
— Удобно. Я ведь не вишу, меня что-то поддерживает. Как будто в кресле сижу.
Потом мы ещё долго болтали о всякой ерунде. Когда пришла пора прощаться, я спросил у Лины, что ей принести в следующий раз.
— Мяса хочу. Это тело травоядное, — она кивнула головой на неподвижного гуманоида, — а я по мясу соскучилась.