— И не говорите! — Джо вернулась к машине.
Когда она подъехала к дому, девочки и собаки видно не было. Джо разгрузила снаряжение, внесла в дом фрукты и сласти, купленные у фермеров. Девочка, видимо, пряталась, а может, сбежала, предчувствуя неприятности.
Джо возилась на кухне, когда в дверь тихо постучали. Через окно террасы виднелась светловолосая головка. Джо открыла дверь и впустила гостью.
— Вы прямо сейчас приготовите яичницу? — спросила девочка.
— Нет пока. Представляешь, у фермера яйца закончились! Он скоро должен их подвезти. Как выяснилось, он живет рядом с нами. Вон там.
Девочка повернула голову на запад, куда указала Джо.
— Не хочешь пока черничный кексик?
— Ой, да, хочу!
Джо опустила угощение на грязную маленькую ладонь.
— Спасибо, — пробормотала девочка, вгрызаясь в сладкую мякоть.
На запах еды из-за угла появился щенок, но девочка слишком проголодалась, чтобы делиться. Она все еще торопливо жевала кекс, когда на подъездную дорожку вырулил фермерский пикап. Джо забрала у пришелицы бумажку от кекса и бросила на холодные угли очага.
— Ну пошли, заберем яйца, — сказала она, обходя дом.
— Ой, нет! — вдруг вскрикнула девочка.
— Что такое?
— Мишка съел бумажку от кекса!
— Я уверена, что ему приходилось есть вещи и похуже. Идем!
Парень-с-яйцами встретил их у машины. Протягивая коробку Джо, он оценивающе оглядел девочку — ее давно не мытые, спутанные волосы, босые ноги и замызганную одежду. Сейчас она выглядела еще хуже, чем накануне вечером.
— Ты что, здесь живешь? — спросил он.
— Это она велела тебе расспросить меня? — мрачно поинтересовалась девочка. — Ты за этим и приехал, да? Вовсе у тебя яйца не кончились.
— Да уж, проницательности тебе не занимать, — заметил парень.
— Что это значит?
— Что от большого ума часто бывает большое горе. И кстати, почему ты разгуливаешь в пижаме?
Маленькая гостья оглядела себя:
— Наверное, девочка была в пижаме, когда умерла.
— Какая девочка?
— Человеческая. Я забрала ее тело. Разве Джо тебе не объяснила?
— Кто такая Джо?
— Это я, — сказала Джо.
Парень протянул ей руку:
— Приятно познакомиться. Меня зовут Гэбриел Нэш.
— Джоанна Тил. — Джо сжала его теплую крепкую ладонь, внезапно осознав, что не дотрагивалась до мужчины уже года два. Она задержала руку чуть дольше, чем следовало, да и Гэбриел не спешил.
— А тебя как зовут, маленькая зомби? — спросил он, протягивая руку девочке.
Та слегка отпрянула, будто боялась, что ее схватят:
— Я не зомби. Я прилетела с Лямезналпеты.
— И где же такое находится?
— Это планета в галактике Вертушка.
— Вертушка? Неужели?
— Ты слышал о ней?
— Я ее видел.
Девочка недоверчиво покосилась на него:
— Неправда.
— Честное слово. У меня есть телескоп.
Лицо девочки расплылось в улыбке.
— Она очень красивая, правда?
— Одна из моих любимых.
Надо же, такая галактика и правда существует, подумала Джо. Значит, хотя бы тут девочка не солгала. Парень-с-яйцами прислонился к кузову машины, не вынимая рук из карманов.
— А зачем ты прилетела на Землю?
— Это для нас как школьное задание. Я как Джо — эта… аспи-рантка.
— Интересно. И долго ли ты планируешь здесь гостить?
— Пока не увижу достаточно.
— Достаточно для чего?
— Достаточно, чтобы понять природу людей. Когда я засвидетельствую пять чудес, я вернусь домой.
— Пять чудес? — ухмыльнулся Гэбриел. — Да тебе придется ждать вечность!
— Под чудесами я подразумеваю вещи, которые меня поразят. А потом я вернусь на свою планету и расскажу о вас своим… коллегам. И тогда я… э-э-э… получу ученую степень и стану… как это у вас называется… преподавателем. Или даже профессором!
— То есть ты будешь специалистом по людям?
— Ну не по всем, а только по тем, с кем познакомилась. Ведь Джо, например, специализируется не во всех науках, а только в экологии и защите птиц.
— Ого! — удивился парень, глянув на Джо.
— Умненькая инопланетянка нам попалась, верно? — Джо протянула яйца девочке: — Положи их в холодильник, сумеешь?
— Вы пустите меня в дом?
— Да.
— Потому что хотите поговорить с ним так, чтобы я не слышала.
— Просто отнеси яйца.
— Не говорите обо мне ничего плохого, ладно?
— Давай иди уже!
Девочка вприпрыжку побежала к двери.
— Осторожнее с яйцами! — крикнула Джо ей вслед. — А то яичница окажется прямо на дорожке. — Она повернулась к своему спутнику: — И что вы думаете?
— Никогда раньше не видел ее. Она точно не местная.
— Не может быть! Она не пришла бы босиком издалека.
— А если она потеряла обувь по дороге? Или забыла у ручья… — Парень задумчиво погладил бороду. — По выговору можно предположить, что она местная, но все эти разговоры об аспирантах и профессорах…
— Это я ей рассказала.
— Да я понял, но как ловко она использовала новые слова для своих целей!
— Так я это и хотела сказать…
Девочка выскочила из дома на крыльцо, громко хлопнув дверью.
— Что вы хотели сказать? — спросила она, переводя дыхание.
— Что тебе пора домой, — заявил Гэбриел. — Хочешь, я подвезу тебя?
— Подвезете через звезды до моей планеты?
— Ты слишком умна, чтобы думать, будто мы поверили в твои бредни, — нахмурился Гэбриел. — И ты прекрасно знаешь, что маленьким девочкам не позволено болтаться без присмотра. Лучше скажи нам правду.
— Так я и говорю!
— Ну тогда у Джо просто нет выбора: она обязана позвонить в полицию.
— Тидох-уу-у-у-чох-еня! — воскликнула девочка.
— Тидох-тибедох, а что дальше?
Девочка разразилась длинной речью на непонятном языке, причем говорила она так же уверенно и быстро, как и накануне вечером, только сейчас ее речь была обращена в Гэбриелу и сопровождалась дикой жестикуляцией.
— И что это было? — спросил Гэбриел, когда она замолчала.
— Я просто сказала, что ты должен быть добрее к аспирантам, особенно если они проделали такой длинный путь, чтобы встретиться с тобой. Я же никогда не получу докторскую степень, если вы не позволите мне остаться.
— Но ты сама знаешь, что не можешь остаться, — возразила Джо.
— А вы собираетесь получить ученую степень?
Лицо у Гэбриела вдруг застыло.
— Если сами собираетесь, почему мне не хотите помочь? — спросила девочка.
Не говоря ни слова, Гэбриел повернулся и направился к своему пикапу.
— Постойте… — начала Джо, но парень уже влез в пикап и захлопнул дверцу.
— Придется вам самой разбираться, — сухо бросил он.
— А если бы она появилась у вашего порога?
— К счастью, этого не случилось. — Он резко развернул машину и понесся прочь, взметая из-под колес гравий.
— Что с ним произошло? Подметки горят? — обиженно пробормотала Джо.
— У кого горят? — спросила девочка.
— Ни у кого.
Что могло его так разозлить? Может быть, ему не понравилось, что Джо собирается защищать диссертацию? Он прямо в лице переменился, когда девочка заговорила о докторской степени.
— А я видела на кухне пирог. Можно съесть кусочек? — спросила девочка.
Нахмурившись, Джо бросила последний взгляд на дорогу, где еще клубилась пыль. Почему местные не могут сами решать свои проблемы? Почему сваливают их на нее, приезжую? Она ведь не знает их обычаев, не понимает здешних привычек.
— Можно пирога? — снова спросила девочка.
Джо повернулась к ней, стараясь скрыть раздражение:
— Да, можно, но сначала ты должна съесть что-нибудь существенное. — А до этого Джо надо позвонить в полицейский участок.
— А яичница — существенная еда?
— Да, вполне, — сказала Джо, — но перед ужином тебе придется помыться. В душе.
— А можно сначала поесть?
— Нет, таковы правила. Придется соблюдать их, если ты находишься у меня в гостях.