Девочка последовала за Джо, как голодный щенок.
3
Сначала Джо приняла душ сама, а затем отправила в ванную девочку, снабдив ее чистым полотенцем. Она закрыла дверь, прислушалась к звуку льющейся воды и торопливо выскочила наружу, держа телефон в высоко поднятой руке и пытаясь поймать сигнал.
В сумерках лес казался серым, призрачным, совсем как накануне, когда судьба привела к коттеджу Кинни эльфа-подменыша. Джо быстро прошла по дорожке, машинально отмахиваясь от комаров и роняя на плечи капли воды с мокрых волос. Мишка вертелся рядом, не сводя с нее взгляда, будто шпионил за Джо по наказу маленькой хозяйки.
Прошло не меньше десяти минут, прежде чем удалось наладить связь, найти в интернете телефон полицейского участка и дозвониться дежурному оператору. Джо торопилась и только сказала, что у нее в доме находится незнакомая девочка, возможно беспризорная. Она продиктовала свой адрес и, проигнорировав расспросы дежурной, попросила приехать как можно быстрее, потому что очень обеспокоена судьбой девочки. Затем сунула телефон в карман и побежала обратно.
Она успела как раз вовремя. Девочка стояла в гостиной, завернувшись в большое махровое полотенце, и пыталась вытереть его краешком длинные волосы. Ее темные глаза подозрительно оглядели Джо.
— Где вы были? — спросила девочка.
— Мне показалось, на улице кто-то есть, — соврала Джо. — Но это твой песик расшумелся.
Она подошла поближе, чтобы помочь девочке вытереться, но тут ее взгляд упал на шею ребенка, и глаза расширились от испуга. На горле и худеньких детских плечиках выделялись багровые пятна, похожие на следы от пальцев. Джо сдернула с девочки полотенце — весь правый бок был покрыт синяками, а на правом бедре виднелся огромный кровоподтек. Что с ней случилось? Неужели ребенка душили?
— Откуда у тебя синяки?
Девочка шагнула в сторону, уклоняясь от руки Джо, и прижала полотенце к телу:
— Где моя одежда?
— Кто тебя так избил?
— Я не знаю, что случилось. Синяки уже были на мертвом теле. Может, его хозяйка попала под машину, откуда мне знать?
— Поэтому ты боишься идти домой? Потому что тебя там обижают?
Девочка сердито зыркнула на Джо темными, как вишни, глазами:
— А я думала, вы хорошая…
— Почему же ты решила, что я не хорошая?
— Потому что не верите мне.
Ну и ладно, подумала Джо, по крайней мере, она не догадывается, что сюда уже едет полиция. Да уж, тут без копов явно не обойтись. Джо надеялась, что в участке ее звонок восприняли со всей серьезностью и прибудут в самое ближайшее время. А пока малышку надо было накормить.
— Давай-ка оденем тебя в чистое, — предложила Джо, — а потом приготовим, наконец, яичницу!
В шкафу они выбрали футболку и леггинсы, которые пришлось закатать до колен, и отправились готовить ужин. Девочка с удовольствием помогала Джо на кухне, даже помыла несколько тарелок, с вожделением поглядывая на скворчащую яичницу. Она съела ужин за одну минуту, не обратив внимания даже на «зеленые комочки» — листья шпината, которые Джо добавила в блюдо в качестве источника витаминов. Выпив стакан лимонада и уничтожив огромный кусок пирога, девочка в изнеможении откинулась на спинку стула.
— Я, по-моему, сейчас лопну, — заявила она.
Они дружно убрали со стола и покормили Мишку остатками залежавшейся в холодильнике лазаньи. Джо велела девочке положить еду в старую миску и отнести к задней двери, где они устроили место для кормления щенка. Песик медлить не стал и уничтожил свой ужин еще быстрее хозяйки.
— Ну а теперь пошли в дом, — сказала Джо. — Поговорим. — Ей вовсе не хотелось, чтобы девочка оказалась на улице, когда подъедет полицейская машина.
— О чем поговорим?
— Садись рядом, вот сюда. — Джо подвела девочку к старенькому синему дивану в гостиной. Хорошо бы гостья рассказала ей правду еще до приезда полиции. Джо подозревала, что потом у ребенка останется еще меньше доверия к взрослым. — Для начала скажи мне свое имя, — попросила она.
— Я уже говорила…
— Нет, твое настоящее имя.
Девочка устало положила голову на подушку и свернулась калачиком на диване.
— Тебе помогут разобраться в ситуации, какой бы страшной она ни была, — настаивала Джо.
— Я не буду больше об этом говорить. Я устала от того, что вы мне не верите.
— Но тебе придется сказать, так или иначе.
Девочка намотала прядь мокрых волос на нос и глубоко вдохнула:
— Как приятно пахнет ваш шампунь!
— Не надо менять тему разговора.
— У этого разговора нет темы.
— Не можешь же ты прятаться вечно!
— Я и не собираюсь. После пяти чудес я вернусь на свою планету.
— Господи, какая же ты упрямая! — Или просто напугана до смерти? Что же произошло с бедной малышкой?
— Можно я тут посплю?
Выглядела маленькая гостья неважно. Несмотря на обильный ужин, личико у нее было бледным, заострившимся, а из-за припухших век запавшие глаза казались совсем больными. Вот уж точно краше в гроб кладут, промелькнуло в голове у Джо. Примерно так выглядела перед смертью мама, только у нее лицо было покрыто испариной — от бесконечных инъекций обезболивающих.
— Хорошо, можешь поспать. — Джо накрыла девочку пледом, подоткнув его вокруг худенького тельца.
— А вы тоже пойдете спать?
— Я немножко почитаю, но не долго: слишком устала.
Девочка перевернулась на спину:
— А почему вы устали? Чем вы занимались целый день?
— Искала птичьи гнезда.
— Правда?
— Ага.
— Как странно!
— Вовсе не странно. Я же биолог, изучаю птиц.
— Вот это и странно. Мне казалось, земные тети чаще всего работают учительницами, продавщицами или официантками.
— Значит, я не совсем обычная «земная тетя».
— А можно мне завтра поехать с вами поискать гнезда? Наверное, это весело.
— Очень весело, но сейчас тебе пора спать. — Джо поднялась и сделала шаг в сторону спальни.
Девочка сразу подскочила на диване:
— Вы куда?
— За книгой. Посижу с тобой рядом, почитаю. — Джо вошла в темную комнату, взяла со столика потрепанный томик «Бойни номер пять» и вернулась в гостиную. Она уселась в ногах у девочки и открыла книгу.
— Что за книжка? — поинтересовалась девочка.
— Называется «Бойня номер пять». Между прочим, там тоже есть пришельцы.
Девочка скептически хмыкнула.
— Правда-правда. Их планета называется Тральфамадор. Ты их знаешь?
— Вы шутите надо мной, да?
— Я…
Ее прервал тяжелый стук в дверь. Наверное, приехал помощник шерифа. Вероятно, он стучал и раньше, но Джо не услышала: она нарочно включила старенький кондиционер на полную мощность, чтобы скрыть хруст гравия под колесами приближающегося автомобиля.
Девочка застыла на диване, как потревоженный олененок, не сводя широко раскрытых глаз с двери:
— Кто это?
Джо положила руку ей на плечо:
— Не бойся. Я хочу, чтобы ты знала: мне действительно важно…
— Вы вызвали полицию?
— Да, но я…
Одним стремительным движением девочка спрыгнула на пол и швырнула плед на руки Джо, на несколько мгновений обездвижив ее. Кинув на Джо полный гневного осуждения взгляд, она в два прыжка домчала до кухни. Открылась и сильно хлопнула задняя дверь.
«Как же я устала…» Джо машинально сложила плед и уронила его на согретое маленьким телом углубление на диване. Она все равно не стала бы применять к ребенку силу. Никто не вправе требовать от нее такого.
В дверь снова застучали. Джо вышла на крыльцо и через дверь террасы увидела мужчину в форме.
— Спасибо, что приехали, — сказала она. — Я Джоанна Тил.
— Это вы звонили по поводу девочки? Бездомной девочки, вы сказали? — Мужчина говорил с протяжным местным акцентом.
— Да, я. Заходите.
Мужчина осмотрел террасу, бросил взгляд в открытую дверь, ведущую в дом:
— Где она? Внутри?
— Входите же, — сказала Джо.