Глетчер осторожно опустился на траву, на порядочном расстоянии от костра. Шарак плюхнулся неподалёку и протянул эльфу бутылку:
— Выпьем за встречу, Камир!
Юноша отрицательно покачал головой и с усилием выговорил:
— Я изменился с тех пор. Очень изменился. У меня и имя теперь другое, называй меня Глетчером, а эльфийским именем я теперь никакого права не имею называться.
— С чего бы это? — удивился армандец.
— Вот с чего. — Глетчер сбросил капюшон.
Пламя ярко осветило его мертвенно-бледное лицо. Шарак отшатнулся, выронил бутылку и уставился на него круглыми глазами, не в силах вымолвить ни слова.
— Так это вы! — вдруг ясно и даже с радостью сказала женщина.
— Разве мы знакомы? — Эльф пристально посмотрел на неё.
— Ива, помните такую? — улыбнулась она. — Вы меня от гоблинов спасли, помните?
Эльф кивнул. Пожалуй, он был рад, что у неё всё хорошо. Хоть кого-то смог спасти.
— Что же с тобой случилось, друг? — поражённо прошептал Шарак.
Эльф улыбнулся одними губами, взгляд остался серьёзным.
— Влип в неприятности, как ты и предупреждал. Очень неприятная история со мной произошла. И, к сожалению, необратимая.
— И что же?
— А ничего. Стал… — Глетчер запнулся, по лицу его пошла нервная судорога.
— …вампиром, — докончила Ива, укачивая ребёнка.
— Вампиром, — одними губами повторил эльф и уронил голову на руки, — так и было.
— Эх! — Армандец хорошенько приложился к бутылке, крякнул. — Поверить не могу! Честно говоря, вообще не думал, что бы снова встретимся, и уж точно не предполагал, что так.
Глетчер невесело засмеялся:
— Надо было твоего совета послушаться.
— А ты, упрямое существо, всё наоборот сделал, конечно же?
— Естественно. Разве я мог иначе? Чёртова гордость… Да, а сам-то что здесь делаешь?
— Хотел в Гарадде поселиться, да там жить невозможно. Всё ищут кого-то.
— Кто?
— Слуги да прислужники местного графа… как его там…
— Арсэ. — Глаза эльфа вспыхнули.
— Вот-вот, Арсэ. Да ты с ним знаком, я вижу? — верно предположил армандец.
Эльф только поёжился, подтянул плащ повыше и не ответил.
Тем временем ребёнок, который до этого момента мирно дремал на коленях матери, проснулся, сполз с её колен и ползком же добрался до эльфа, стараясь дотянуться до заинтересовавшей его свирели, что была у юноши за поясом. Вампир отпрянул, почувствовав, что контроль над жаждой готов ускользнуть, — ведь они, живые, были так близко! Он поспешно поднялся:
— Мне лучше уйти.
— Оставайся! — Армандец тоже вскочил и попытался его удержать. — Столько же порассказать надо!
По губам юноши пробежала улыбка. Если бы он мог… Но в нём всё больше оживали вампирские повадки, и они ничего хорошего Шараку и его семье не сулили.
— Не могу, как бы ни хотелось, — возразил он. — Я теперь над собой не властен, мои слабости часто выплёскиваются против моей воли. Не хочу подвергать вас опасности.
— Ну, кем бы ты ни был, — произнёс Шарак, протянув ему руку, — знай, что есть у тебя на этом свете друг.
Глетчер с удовольствием пожал его руку и, несколько повеселев, сказал:
— Спасибо. Возможно, когда-нибудь и свидимся вновь, а пока — прощайте!
Он развоплотился и поспешил к шахте.
«Эх, — подумал он, укладываясь спать, — вот послушался бы тогда Шарака, ничего бы дурного со мной не случилось. Зачем я вообще уехал из Эльфриса? Чего я добился? Что я имею? Даже Фарра меня не узнала. Я всеми проклят. И что такое моя жизнь? Если нет в ней света? О, мог бы я хоть что-нибудь изменить…»
Но эльф ничего не мог изменить в своей судьбе, не было у него такой власти. Да и ни у кого на свете её не было. Он вздохнул и провалился в сон.
***
Тёплое утреннее солнце осветило комнату, тронуло эльфа за нос. Он чихнул и проснулся.
— Ну и странный же мне сон приснился, — пробормотал он, потянувшись.
— Завтракать пора! — раздался из кухни бодрый голос матери. — Вставай, соня!
Эльф поспешно вылез из кровати и оделся. Солнце золотилось в его волосах. Он довольно кивнул и пошёл на кухню.
— Мне такой странный сон снился, — сказал эльф Сэлме, — будто бы я вампиром стал.
— Кем? — удивилась эльфийка. — Что за слово? Опять, наверное, на Празднике сказок наслушался!
— Возможно, — согласился эльф, размышляя, что же это за слово, в самом деле.
— Ты уже взрослый, — сказала между тем Сэлма, — почему бы тебе не приобщиться к Тайне? Фарра тебе подходит, как считаешь?
Эльф кивнул, а сам недоумённо подумал: «Почему Тайна? Я ведь уже знаю, что это…»
— Идём к её родителям и обо всём с ними договоримся, — предложила эльфийка.
Эльф кивнул, и они вместе вышли из дома. Юноша с наслаждением взглянул на небо, где светили вместе Луна и Солнце. Как приятно было увидеть эти яркие краски после долгих тёмных ночей!
— А вот и Фарра, — сказала мать.
Эльф посмотрел, — но это была не Фарра, а Сэнна.
— Сэнна? — нерешительно спросил он.
Девушка, приложив палец к губам, сказала:
— Мы сами обо всём договоримся.
Сэлма вернулась в дом.
— Сэнна? — Эльф не верил своим глазам. — Это ты, Сэнна?
— Конечно же, я.
— Значит, это был не сон?
— Не сон.
— Но… как же так возможно, чтобы я… и ты ведь…
— Очень просто: всё прощено, и мы теперь всегда будем вместе.
Эльф рассмеялся и, подхватив Сэнну на руки, закружил её. Потом он бережно положил девушку на траву и сказал:
— Я всегда хотел сказать тебе…
Сэнна накрыла его губы ладонью и покачала головой. Эльф встревожился, а девушка вдруг исчезла.
— Сэнна? — Он вскочил, теряясь. — Где ты, Сэнна?
Издали донёсся её жалобный крик. Эльф сломя голову побежал на голос, провалился в какой-то мрачный сырой тоннель и увидел впереди… двух девушек, обе были на лицо как Сэнна. А возле них стоял и ухмылялся Принс Элан. Эльф опешил.
— Ну? — вызывающе сказал князь. — Отгадывай, кто из них настоящая.
— Это я, спаси меня! — закричала одна. — Это я, твоя Сэнна!
Эльф шагнул было к ней, но вторая крикнула:
— Спасайся сам, это ловушка!
Эльф быстро подхватил её за руку и побежал к выходу, но путь им преградил князь.
— Никогда от меня не уйдёшь! — ухмыльнулся он, доставая из-за пояса старинный пистолет.
Раздался выстрел, а Сэнна метнулась, заслоняя эльфа от пули, вздрогнула всем телом и рухнула на землю. Эльф бросился к ней, попытался привести в чувства, но тщетно: Сэнна была мертва, в груди её зияла дыра.
Эльф страшно закричал и… пробудился от этого кошмара.
========== Дитя во тьме. Часть 19 ==========
Глетчер открыл глаза. Вокруг было темно, слышался звук падающих о камень капель. Ничего не изменилось: всё ещё в шахте, всё ещё вампир, а всё прочее было сном. Кошмарным сном. Эльф потёр глаза, потянулся и взъерошил волосы.
«Сплошное разочарование!» — подумал он, вспоминая как приятно во сне солнце гладило его кожу.
Он отряхнулся, набрал в ладони воду из лужицы и умыл лицо. В воде отражения своего он не видел, так что приходилось делать это наугад. Должно быть, он ещё больше опустился за годы жизни под землёй. Во всяком случае, ощущения были именно такие.
Эльф выкарабкался из шахты, ненадолго приютился в камнях, наигрывая на свирели и слушая, как отзываются на неё соловьи и сверчки. А потом пошёл искать еду. Ночь была тёмной, неслись по небу грозовые облака, не оставляло предчувствие бури.
Глетчер всё же направился в город.
«Столкнусь с Арсэ, просто исчезну, — решил он. — От крови ночных тварей уже воротит, хоть бы каплю человеческой… Увы, признать придётся: без людской крови я долго не протяну. Я уже и так еле теплюсь».
Он с горечью вспомнил те времена, когда был полон жизни, но горечь тут же сменилась хищным азартом: он почуял поблизости человека. Вампир клацнул зубами и через минуту уже отыскал во тьме источник его жажды. Здесь была полянка с невзрачным костерком, а возле него сидели две эльфийки, его мать и Фарра. Юноша резко остановился, прочертил каблуками по земле. Они увидели его, радостно вскрикнули и хотели к нему приблизиться (в темноте он всё ещё мог казаться прежним), но Глетчер предупреждающе поднял руку: