глядом в серую кирпичную стену напротив. Мужчина из «хвоста» очереди за билетами подошел к Норту: - Простите, что лезу не в свое дело, но я случайно услышал вашу фразу, и хотел бы спросить: вы действительно так думаете? - Она меня обманула, - бесцветным голосом отозвался Норт. - Не понимаю, в чем именно? - удивился мужчина. Он с сочувствием смотрел на молодого человека, даже на корточки перед ним присел, готовый внимательно выслушать. - Она явилась ко мне во сне, сказала, что так надо, что это - единственный способ победить болезнь. - Вы больны? - участливо поинтересовался незнакомец. - Рак. Норт впервые поднял глаза на собеседника. Незнакомцу на вид было не больше пятидесяти, он носил маленькие аккуратные усы, стриженную клинышком бородку. Глаза его светились неподдельной добротой, той, которую невозможно сымитировать и которой Норт не видел на лицах других людей, встреченных им сегодня. - Простите, за навязчивость, - виновато произнес незнакомец. - Так в чем же она вас обманула? - Она сказал, чтобы я дождался зимы, с первым выпавшим снегом уехал в Нью-Йорк, нашел там Лестерс-драйв и зашел в гомеопатическую аптеку. - Но почему вы бродите с голой грудью? Где свитер? Или хотя бы рубашка... вы рискуете замерзнуть, а в этом районе совсем не встреча... - ... гомеопатических аптек. Знаю-знаю, - перебил его Норт. - Но она мне сказала одеться именно так. Впрочем, это уже неважно, я все равно не успел... - Что не успели? - заботливо поинтересовался незнакомец, застегивая пуговицы на распахнутом пальто Норта. Но парень только молча закрыл глаза... Норта разбудил невнятный галдеж, постепенно трансформировавшийся в гомон каких-то голосов. Парень открыл глаза (лучше бы не открывал): перед ним была огромная прозрачная стена, за которой проносились осколки метеоритов, больших и поменьше; они то и дело ударялись о высокопрочное стекло и, отскакивая, летели дальше. Огоньки далеких звезд, правильные округлые формы планет и неспешно плывущих астероидов намекали Норту, что вся эта величественная и жутковатая картина может быть попросту подлогом: ну в самом-то деле, она не может быть раем, так же, как не может быть и адом. Парень точно знал, что умер. Но, в таком случае, почему его не отправили к золотым вратам, которые охраняет апостол Петр? Об аде Норт даже не задумывался: всю жизнь он прожил, как подобает всякому законопослушному и добропорядочному гражданину, не пропускал воскресные службы в церкви, и никогда не забывал читать молитвы перед завтраком, обедом и ужином. Кроме того, Норт был очень удивлен огромному количеству людей вокруг: он посмотрел налево, потом направо,- длинная, почти бесконечная очередь, каждый стоящий в ней держит в руках талон с номером. Сам же мужчина сидел на удобном стуле - одном из длинного ряда сцепленных между собой сидений, тянувшихся вдоль бесконечного зала, с высоким потолком, расписанным изображениями мультгероев ЛуниТюнз, и симпатичным ковролином на полу. Соседями Норта были тучный мужчина под шестьдесят и немолодая женщина с блондинистыми кудрями, торчащими из-под розовой шляпки с большим красным цветком. - Куда все идут? - осторожно поинтересовался Норт у соседей. Тучный мужчина неохотно повернул голову, недоуменно и немного раздраженно осмотрел Норта с ног до головы, и нехотя ответил: - За вторым шансом. - Вторым шансом? - непонимающе повторил Норт. - Шансом на что? - Вы что, в первый раз здесь? - участливо поинтересовалась женщина. Воспользовавшись этим, тучный тип отвернулся от собеседника и продолжил разглядывать ковролин под ногами. - Понятия не имею, - пожал плечами Норт. - А что здесь происходит - Позвольте взглянуть на ваш талончик, сэр, - вежливо попросила женщина. Норт, не глядя, отдал ей талон. Женщина перевернула листок и улыбнулась. - Да вы, молодой человек, оказывается, ветеран! - Может быть, объясните, что вы имеете в виду? - Норт начал нервничать. - Девяносто девять,- женщина показала номерок на талончике. - Это значит, что вы были здесь 99 раз. - Не понимаю... Почему же тогда я ничего не помню? - Откуда мне знать, собеседница растерянно пожала плечами. - Просто забыли. Раздался звонок. На горящем электронном табло в дальнем конце зала высветилось имя - Норт Игнис и номер - 100. Голограмма с надписью пролетела по всему залу и исчезла. - И куда мне идти? - Правее и прямо, - откликнулся кто-то из очереди. Норт поспешил вдоль зала, к массивным резным дверям, которые сами открылись перед ним, а затем захлопнулись у него за спиной. Мужчина ничего не видел: его окружала темнота бездны, в которой раздавался очень знакомый голос. - Как пройти на Лестерс-драйв? Ха ха ха ха ха ха ха ха ха... хммм... даже не знаю... а есть ли вообще такая улица? Может, повторим? - Что это все значит? - Это значит, что какой-то очень доверчивый дурак не понимает моих искрометных шуток! - ШУТОК?!!! - А ты как думал?! Это была шутка!!! Такой улицы никогда не существовало, но тебе ж не хватило ума это понять!!! - голос в темноте прямо-таки сочился злобой и сарказмом. - Ну конечно: лежать в больнице - это так скучно! На приключения потянуло! А ты думал, в аду не умеют шутить?! - Я... Я в АДУ?!!! - Лицемерие - один из семи смертных грехов. Или ты забыл? - Но я молился!!! Ходил в церковь! - Норт был страшно напуган: будущее не могло его не тревожить. - Разве этого не достаточно? - Да ты приятель, похоже, спятил! Считаешь свои молитвы, галочки в блокнотике, небось, ставишь?! Лучше бы считал свои хитрые улыбочки и саркастичные словечки, слетающие с твоего шаловливого язычка, а их немало набралось за время твоей деловой активности! - Каждый зарабатывает, как умеет! - возмутился Норт. - Не моя вина, что люди мне верили! Я их об этом не просил! - Типичный ответ лицемерного засранца!.. Ну что, Норти? Может, повторим? - Что «повторим»? - в голове Норта прокручивались самые страшные варианты. - Поиски гомеопатической аптеки - злорадно рассмеявшись продолжил - Или тебе больше по вкусу наша прежняя программа? Могу вернуть тебя туда - поразвлекаться: в любой момент, стоит только пожелать! - Нет! - закричал Норт, мгновенно вспомнив, казалось, навсегда забытые кипящие котлы, страшных адовых чудовищ и прочие жуткости, которые составляли его послесмертную жизнь, пока, по чистой случайности, один из его мучителей не предложил облегченную программу для очень уставших грешников. - Лучше снова шутка! Голос Лауры Дрейзер, медсестры из окружной Пресвитерианской больницы, звучал, как всегда, буднично и невыразительно: - Мистер Игнис, время ставить капельницу... - Ммм... - простонал Норт, открывая глаза и хватаясь за внезапно разболевшуюся голову. - А сколько сейчас времени? - Половина первого. - Значит, я проспал завтрак? - Значит, проспали. Закатайте, пожалуйста, рукав, - вежливо, как всегда, попросила миловидная Лаура. Только теперь она стала ярко насыщенной брюнеткой. - Вы перекрасились? - с недоумением спросил Норт. - С чего вы взяли? - с резко проявившимся раздражением бросила Лаура. - Как же... - начал Норт и осёкся. Он надолго замолк, пытаясь разобраться в том, что, казалось бы, хорошо помнил. Разве не Лаура заходила к нему поздним вечером последнего январского дня с пышной прической голливудской дивы? Разве не она сказала ему что-то чрезвычайно важное?.. Нет, так и не припомнил... Она глянула с участием и сожалением, что ли. Да, он, кажется, в своих предположениях опередил время. Она только сейчас что-то порывается ему сообщить. И что же?.. Она поправила шланг и, вздохнув, поведала вполголоса, что все процедуры, которые прописали ему здесь, в больнице, бесполезны. При этом она таинственно улыбнулась, как будто точно знала, как излечить его опухоль. Он сразу понял это и с отчаянием спросил: - А что же мне делать? Её кто-то окликнул с коридора, наверно, дежурный врач; она заторопилась и ответила, уже выходя из палаты: - Зайдите на Лестерс-драйв в Гомеопатическую аптеку...