Это «письмо с фронта» Пугачев отправил в Бердскую слободу под Оренбургом, в дом казака Ситникова, где находился «царский дворец», в феврале—марте 1774 года, когда мифический трон под ним уже основательно покачивался. Быть может, именно эти «сундуки за замками» по каким-то причинам не дошли до места назначения, а осели в скалистых берегах Чусовой?
Малахов пытается заинтересовать «царскими» драгоценностями государственные организации, но безуспешно — тем до них и дела нет. Тогда ученый решает сам отправиться на поиски в верховья реки. С помощью биолокационного метода шаг за шагом прощупываются береговые скалы, которые — Малахов в этом уверен — изображены на малахитовой пластинке. Вот уже кажется, что найдено наконец то самое место, где на глубине под гранитной «крышей» находится скопление металлов — во всяком случае, об этом сигнализирует ивовая лоза. Теперь надо приехать сюда снова, чтобы добраться до клада сквозь каменную толщу. Но этой мечте профессора не суждено сбыться: он вскоре внезапно умирает, унося с собой все нити, которые связывали его идею с реальной действительностью. Неизвестно куда исчезла и сама малахитовая плитка, поведавшая о пугачевском кладе. Но может быть, он никогда и не существовал, а был рожден лишь смелой фантазией ученого, любившего и умевшего мечтать?
Предводителя крестьянской войны в России в нашем повествовании сменит верховный вождь африканского народа матабеле Лобенгула, а речь пойдет о его кладе, зарытом где-то в нижнем течении Замбези.
На территории Зимбабве есть горный кряж Матопус. Здесь, в гранитных скалах, среди причудливого нагромождения древних валунов расположена пещера, в которой покоится прах скончавшегося в 1868 году Моселекатсе — основателя государственности племен матабеле. После его смерти пост инкоси (правителя) перешел к его сыну Лобенгуле, с именем которого связаны драматические страницы освободительной борьбы южноафриканских народов и племен с британскими колонизаторами.
Годы его правления оказались нелегкими: как раз в тот период у английских промышленников пробудился отнюдь не бескорыстный интерес к природным богатствам африканских земель. В основанный Лобенгулой в Булавайо королевский двор начали частенько заглядывать на огонек представители различных британских кругов— правительственных, экономических, религиозных. Цели этих «миссионерок» были столь очевидны, что Лобенгула, по его собственному признанию, чувствовал себя как муха, ожидающая длиннющего языка хамелеона.
Первым итогом «товарищеских» ВИЗИТОВ стал договор о дружбе, силой навязанный могучим европейским «другом» беззащитному африканскому народу: по этому соглашению Лобенгула не имел права без ведома Англии вступать в какие-либо деловые контакты с иными странами. Следующим шагом стала концессия на добычу англичанами в землях матабеле золота, железа, никеля, хрома и прочих полезных ископаемых, которыми славится эта часть Африканского континента. В обмен концессионеры отдавали партию ружей, патроны и небольшое суденышко. Кроме того, они «щедро» соглашались выплачивать ежемесячное вознаграждение и размере всего ста фунтов стерлингов, выдаваемое в «первый день каждой большой Лупы». Но это были лишь цветочки, ягодки же ждали народ матабеле впереди.
Предчувствия не обманули Лобенгулу: ноябрьским днем 1893 года английские войска вторглись в его владения, а спустя несколько дней была захвачена и разграблена тогдашняя столица государства Булавайо. Но незадолго до этого Лобенгула с немногочисленным отрядом воинов покинул столицу, чтобы возглавить борьбу с иноземными врагами. Мужественно сражались патриоты, однако силы оказались неравными: уже к концу года восстание матабеле было подавлено, а Лобенгуле пришлось скрываться с горсткой преданных ему людей. Вскоре народ узнал о смерти верховного вождя. И тогда же поползли слухи о том, что Лобенгула успел припрятать где-то свои сокровища — золото, алмазы, слоновую кость. Об этих драгоценностях инкоси сложено немало легенд, с одной из которых вы сейчас познакомитесь.
...Свои богатства Лобенгула вывез из Булавайо в двух солидных сундуках. На повозках, запряженных быками, сундуки повсюду сопровождали вождя, но настал час, когда тому пришлось на время расстаться с ними: скрываться от английских колониальных войск становилось все трудней. Много дней передвигался отряд в поисках подходящего места, где можно было бы надежно спрятать сокровища. Как-то под вечер обоз вышел к реке Замбези, переправился на другой берег и остановился на ночлег. Наутро Лрбенгула обошел окрестности и, вернувшись в лагерь, сказал своим ближайшим помощникам, что место для клада он нашел.
Дождавшись ночи, инкоси повелел носильщикам рыть две глубокие ямы. Туда они опустили оба сундука и завалили их сверху множеством камней. Еще до рассвета приближенные вождя убили этих носильщиков: они теперь знали слишком много. Но недолго оставалось жить и самому Лобенгуле, которого буквально терзала жестокая тропическая малярия. В один из приступов измученный лихорадкой верховный вождь матабеле заснул, но проснуться ему уже было не суждено.
Как развивались события дальше? Среди немногих лиц, знавших тайну клада, был некто Джэкобс — переводчик и личный секретарь Лобенгулы. Мысли о возможности откопать похороненные драгоценности не покидали его ни на час, по понадобились долгие годы, прежде чем он сумел лишь немного приблизиться к осуществлению своей мечты. Сложность заключалась в том, что Джэкобсу, личность которого была хорошо известна недавним врагам его покойного «шефа», проникнуть на территорию Мозамбика, где хранился клад, не представлялось возможным. Что же предпринять? Поскольку недалеко располагались колонии Германской империи, Джэкобс решает привлечь в качестве компаньонов двух немцев и делится с ними тайной. Те охотно принимают предложение, отправляются к берегам Замбези, ищут в указанном месте клад, по, увы, найти им ничего не удается.
Проходят годы. Над странами Европы, Азии, Африки вспыхивает пожар первой мировой войны, в огне которой теряются следы Джэкобса, а Германия лишается своих африканских колоний. Спустя примерно два десятка лет архивные немецкие бумаги с отчетом о неудачном походе за кладом Лобенгулы попадаются на глаза южноафриканскому землеустроителю Литтону. Но прочесть отчет оказалось непросто: он был написан шифрованным текстом. Утешало то, что к отчету прилагалась поисковая карта, на которой кое-что представлялось возможным понять. Обуреваемый желанием разбогатеть, Литтон отправляется в Мозамбик, выходит в районе, помеченном на карте, на левый берег Замбези и вместе с помощниками принимается за работу.
В поисках и раскопках неделя проходит за неделей. Предприимчивый землеустроитель уже начинает сомневаться в успехе, как вдруг приходит первая удача: обнаружены останки тех несчастных носильщиков, которые, согласно легенде, зарывали клад, за что и поплатились жизнью. Надо рыть дальше. Но первая удача стала и последней: вырытая яма неожиданно обвалилась и засыпала несколько человек. Пришлось сворачивать работы.
Не терявший поначалу надежды вернуться сюда снова Литтон в конце концов оставил эту затею, поскольку выяснилось, что на легендарный клад есть много законных и незаконных претендентов, а вести поиски втайне вряд ли бы удалось. Искать же драгоценности, чтобы потом отдать их кому-то, он посчитал занятием неблагодарным. Более того поговаривают, будто бы однажды землеустроитель все же наведался сюда, но лишь для того, чтобы замести следы своих раскопок.
На этом в истории легендарных африканских сокровищ можно было бы поставить точку. И все же, пожалуй, более уместен в данном случае вопросительный знак, который оставил нам в наследство знаменитый Лобенгула. Удастся ли заменить знак вопроса точкой — покажет время.