Сидя рядом с Лхар в серебристом полумраке, я представил себе пространственно-временную вселенную во всем ее изобилии как необъятную спираль жизней и цивилизаций, рас и культур, заполняющих бесконечный космос. И вот в этом невообразимом океане происходит сущий пустяк – разрыв времени, пространственный сдвиг. И сектора земли вместе с тремя существами отрываются от своего места во времени и переносятся в наш временной пласт.
Робот, живой, разумный и даже женственный цветок и этот самый Другой…
– А местные девушки? – спросил я. – Что будет с ними?
– Их уже нельзя назвать живыми, – пояснила Лхар. – Они все еще двигаются и дышат, но уже мертвы. Их поддерживает только жизненная сила Другого. Мне-то он вряд ли угрожает. Очевидно, ему по вкусу другая пища.
– Поэтому ты и остаешься здесь? – полюбопытствовал я.
Блестящий и нежный цветок закачался.
– Я скоро умру. Сначала я думала, что сумею выжить в этом чужом мире и чужом времени. Твоя кровь мне немного помогла… – Прохладный хоботок отпустил мою руку. – Но я жила в более молодые времена, когда пространство заполняли… определенные тонизирующие колебания. Сейчас их интенсивность упала почти до нуля, осталось лишь то, что вы называете космическими лучами. А они слишком слабы, чтобы поддерживать мою жизнь. Так что мне придется умереть. Тогда бедняга-робот останется один… – Последняя мысль удивила меня. – Тебе кажется абсурдным, что я так сочувствую машине. Но в нашем мире между живыми существами и роботами существует полная гармония. Мы образуем своего рода симбиоз.
Наступила пауза. Помолчав, я проговорил:
– Я все-таки попытаюсь вырваться отсюда. Помоги… Надо покончить с угрозой Другого…
Какая помощь мне требовалась, я и сам не знал. Может, Другой неуязвим?
Лхар уловила мою мысль.
– В собственном обличии он уязвим. Но каков он на самом деле, я не знаю. А убежать отсюда ты не сможешь. Туман приведет тебя обратно.
– У меня есть компас…
Я взглянул на него и увидел, что стрелка беспрерывно вращается.
Лхар сказала:
– Другой очень силен. Если ты попадешь в туман, то обязательно вернешься сюда.
– Откуда ты все это узнала? – спросил я.
– Мой робот мне рассказал. Машина рассуждает логично и куда лучше, чем коллоидный мозг.
Я закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Мне казалось, что я легко сумею найти свои собственные следы и попаду на тропу, ведущую в наш мир. Однако я колебался, чувствуя странную неуверенность.
– Твой робот может проводить меня? – напрямик спросил я.
– Он не отойдет от меня. Возможно… – Лхар повернулась к шару, и его жгутики взволнованно заколыхались. – Нет, – сказала она, поворачиваясь ко мне. – У него в разум заложено правило: никогда меня не покидать. Он не в состоянии его нарушить.
Я не стал просить Лхар пойти со мной. Я чувствовал, что жестокая стужа окружающих гор быстро ее умертвит. И сказал:
– И все же я думаю, что выбраться отсюда можно. И собираюсь сделать такую попытку.
– Я буду ждать, – передала мне она, и я проскользнул меж двух стволов наружу.
Стоял день, и серебристо-серый полог над головой казался ослепительно-ярким. Я направился к ближайшей стене тумана.
Лхар была права. Каждый раз, погружаясь в плотную мглу, я становился слепым. Я двигался осторожными шажками, стараясь не терять своих следов на снежном покрове и не уклоняться от нужного маршрута. Но, в конечном итоге, оказывался снова в заколдованной долине…
Совершив, наверно, дюжину напрасных попыток, я, наконец, сдался. В этой непроглядной серой пелене не существовало никаких заметных ориентиров, так что только по чистой случайности кто-то мог выбраться из долины или попасть в нее. Если, конечно, его не загипнотизировали, как индейских девушек.
Мне стало ясно, что я в западне. Пришлось вернуться к Лхар. Она ни на дюйм не сдвинулась с того места, где я ее оставил. Впрочем, робот, наверно, тоже.
– Лхар, – проговорил я, – ты можешь мне помочь?
Белый цветок оставался неподвижным, но жгутики робота задвигались, передавая беззвучные сигналы. Наконец, Лхар шевельнулась.
– Возможно, – мысленно сообщила мне она. – Если дедукция и индукция не обманывают, мой робот придумал, что тебе следует сделать. Другой способен контролировать твой разум через эмоции. Но я тоже обладаю некоторой властью над твоим мозгом. Если я передам тебе свою силу и прикрою мысленным щитом от воздействия Другого, ты сможешь встретиться с ним лицом к лицу. Но уничтожить его можно только тогда, когда он останется в своем естественном виде. Так что сначала надо убить индейских девушек…