– Убить? – меня ужаснула сама мысль об этом.
– Сейчас их нельзя назвать живыми в полном смысле этого слова. Они стали частью Другого. Вернуть их в прежнее состояние невозможно.
– А как это… уничтожение их… поможет мне? – уточнил я.
Лхар снова посоветовалась с роботом.
– Другого надо изгнать из их тел. Тогда он лишится укрытия, и ему придется принять собственную форму. Тогда его можно уничтожить. – Она качнулась и танцующим шагом двинулась прочь. – Пошли, – сказала она. – Я уверена, что Другой должен умереть. Это воплощение Зла, безжалостное и самовлюбленное. До сих пор я не знала, как следует поступить с этим жестоким существом. Но теперь, когда я прочла твои мысли, все стало на свои места. Кроме того, робот сообщил мне, что, если я не помогу тебе, то Другой не остановится и продолжит поиски жертв в твоем мире. А если это случится, будет нарушена временная структура… Я не совсем это понимаю, но мой робот никогда не ошибается. Другой должен умереть…
Лхар в сопровождении робота вышла из хижины наружу. Я последовал за ними. Робот быстро повел нас по голубоватому мху.
Вскоре мы очутились там, где сидели на корточках шесть индейских девушек. Видимо, они даже не шевельнулись с того момента, как я их оставил.
– Другого здесь нет, – мысленно передала мне Лхар.
Она двинулась вперед, ее похожая на юбку оборка заколыхалась. Робот удержал меня в некотором отдалении. Лхар остановилась рядом с девушками, ее лепестки дрогнули и стали открываться. С верхушки гигантского цветка ударила струя белой пыли. Наверно, споры или пыльца. В воздухе повисло белое облачко.
Робот оттащил меня подальше. Я почувствовал опасность…
Облачко пыльцы окутало девушек, закружилось вокруг них, покрывая их бронзовые тела, оседая на руках и лицах. Постепенно они превратились в застывшие мраморные статуэтки, белеющие на голубом мху.
Лепестки Лхар поднялись и снова закрылись. Она, качаясь, двинулась ко мне, посылая в мой мозг свое сообщение.
– У Другого больше нет укрытия, – сказала она. – Я убила… этих девушек.
– Они мертвы? – еле шевеля пересохшими губами, спросил я.
– Та видимость жизни, которая у них еще оставалась, теперь исчезла. Другой больше не сможет ими пользоваться.
Лхар приблизилась вплотную ко мне. Одно из ее нежных, прохладных щупалец легонько коснулось моего лба, а другое груди чуть выше сердца.
– Я поделилась с тобой своей силой, – сообщила Лхар. – Она послужит тебе щитом и прикрытием. Остаток пути ты должен пройти сам…
Я почувствовал, как мой организм наливается силой. Я словно погрузился в прохладную глубь, топя там свой страх и укрепляя решимость.
Сила Лхар теперь стала и моей силой!
Щупальца выполнили свою задачу и спрятались. Жгутики робота задвигались, и Лхар передала мне:
– Твой путь лежит туда. В тот храм… Видишь его?
Да, я его видел. Далеко впереди, наполовину скрытое туманом, виднелось ярко-красное сооружение, почти не тронутое временем.
– Другого ты найдешь там. Убей последнюю индианку, а потом уничтожь Другого.
Теперь я твердо знал, что способен это сделать. Сила Лхар, казалось, отрывала меня от земли, заставляя мчаться по моховому покрову. Когда я обернулся, Лхар и робот стояли и следили за мной.
По мере того как я приближался к храму, он увеличивался в размерах. Для его сооружения использовался тот же красноватый камень, обломки которого валялись повсюду в долине. Эрозия сгладила все острые углы, так что получился закругленный, гладко обтесанный монолит высотой в двадцать футов, по форме напоминающий ружейный патрон.
В багровой стене зиял открытый вход. Я задержался на миг на пороге. Внутри в полумраке двигалась какая-то тень. Я шагнул вперед и очутился в узком помещении, чей потолок скрывался во тьме высоко вверху. Стены покрывал плохо различимый резной орнамент. Мне показалось, что за мною следят какие-то нечеловеческие существа.
Несмотря на тьму, я увидел перед собой индейскую девушку по имени Миранда Валле. Она не отводила от меня глаз, и даже силовая защита Лхар не помешала мне ощутить ее ужасную мощь.
Живое существо передо мной не было человеком!
– Уничтожь ее! – предостерег мой разум. – Поскорее уничтожь!
Но я замешкался, и меня, казалось, окутало черное покрывало. Мне представилось, что мой мозг поглотил абсолютный холод открытого космоса. Я ослеп и оглох, голова у меня закружилась. Шатаясь, я напряг все силы, которыми наделила меня Лхар. И потерял сознание…