— Я, пожалуй, пойду, — сказал Ромка Мише виноватым голосом.
— Что ж, если торопитесь, — чутко отозвался тот. — Кстати, я могу дать номер телефона Володи. Позвоните. Авторучка есть?
Ромка не ответил. «Неужели?..» Ромка завороженно смотрел в зал. По проходу, разбрасывая зоркие взгляды во все стороны, медленно двигался «специалист», то есть жулик, околпачивший Ромку у книжного магазина.
— О, вот удача! — воскликнул вдруг Миша. — Не надо никакого телефона. Володя, Володя! На секундочку сюда.
Кукушкин подплыл, неузнавающим взором скользнул по Ромке, поздоровался, не тушуясь. Миша с улыбкой кивнул на своего протеже:
— Роман Волох, простой рабочий, прошу любить и жаловать. У него к тебе дело, Володя. Если в силах, пойди навстречу, пожалуйста…
— Не нужно, — надтреснуто перебил Ромка. — Этот тип уже ограбил меня однажды. Не узнаешь, гад?!
Последовало замешательство: какая-то блондинка в ужасе отшатнулась от столика, оранжевый скульптор забарабанил пальцами нервный ритм. Шокированный Миша — увы, заблуждаясь, — стал уверять Ромку в недоразумении, которое, по его режиссерским понятиям, было несомненным и даже обидным для Володи. Лишь сам Кукушкин ничуть не покоробился и, чисто глядя в лицо гневного обличителя, чистым голоском произнес, будто пропел:
— Позво-о-ольте! Но я вас вижу впервы-ы-ые!..
— Ладно, — сказал Ромка, с трудом удерживаясь ради общественной благочинности, — напомню. — И кинулся вон из кафе.
Он постоял неподалеку от выхода, дождался «специалиста». Тот, не увиливая, не страшась, спокойно подошел к нему.
— Чудак! Ну зачем ты шумишь? Кто тебе поверит? И какой смысл?
— Выходит, узнал? — тупея от наглости жулика, спросил Ромка.
— Разумеется. Не каждый день встретишь такого лопуха.
— И тебе не стыдно?
— Что? — Кукушкин рассмеялся. — Милый мой, если деньги — зло, проклятие рода человеческого — существуют, и не по моей вине, то умно ли рассуждать о средствах, какими они добываются?
— Подонок! — выдохнул Ромка и сжался в ком напружиненных мускулов, готовый мгновенно отразить удар и тут же перейти в атаку. Только рано он изготовился. «Специалист» просто ответил:
— Это не хуже, чем кретин.
— Почему же там, в кафе, не признался?
— Не в моей выгоде.
— А теперь?
— А теперь есть небольшой резон. Хочу, чтоб ты понял: возникать тебе не следует. Я могу рассердиться, и тогда будет нехорошо.
— Кому будет нехорошо? — на лету, как рыцарскую перчатку, подхватил Ромка необходимую завязку действий. — Мне, что ли? Мне?!
— Да уж не мне, — сказал Кукушкин.
— Поколотишь?
— Ну что ты! Я такими делами лично не занимаюсь.
— А я занимаюсь, — Ромка шагнул вплотную, сгреб врага за грудки. — Желательно испытать? Ну!..
— Один момент, — не меняя тона, ответил Кукушкин. Без гнева или страха, вообще без всяких эмоций он отодрал, как случайный репей, Ромкины пальцы, обернулся назад, окликнул кого-то из группы у входа в кафе. — Серж! Серж, будь добр, подойди на секунду.
Подвыпивший и коренастый парень лениво подтащился на зов, обмерил Ромку сонными глазами. Кукушкин сказал ему:
— Вот, юноша имеет охоту побоксовать. Сейчас меня бить будет.
— Пускай бьет, — зевая, сказал увалень, — только не здесь. Как-то неприлично и опасно — при народе. Дворик нужен для этого.
Дворик был под боком, война объявлена по всем правилам, и когда они очутились в необходимых полутемных условиях, Ромка без лишних слов съездил жулику по щеке. Тот презрительно мотнул головой.
— Плохо. Разве так бьют? Сережа…
Плечистый Сережа заслонил «специалиста», встал перед ним ширмой, не вынимая из карманов рук, но — угрожающий, тоже надменный и, без сомнения, такой же прохвост. Поэтому, не долго думая, Ромка устремился на него: двое так двое, не отступать же! В слепой ярости он даже не проследил, как безрезультатно просвистели его воинственные удары. Переродившийся увалень уклонился от одного едва заметным нырком, другой принял на подставленную ладонь, третий отвел в сторону опытным взмахом. А потом он приложился в свою очередь, да так!.. Видимо, бывший профессионал. Ромка кубарем отлетел в кучу грязного снега. Вскочил, ринулся вновь, и опять… а затем еще… а после того совсем…