— А чем эта фирма отличается от других?
— Лиландом Вагнером, вот чем. Он очень старомоден и не верит, что человек может быть совершенно счастливым, если у него нет семьи. «Надежного тыла», как он это называет.
— А ты не хочешь семью?
— У меня на нее нет времени. На первом месте всегда работа. Поэтому я самый ценный сотрудник фирмы, который добывает кучу денег, — терпеливо объяснил Донован.
— Если работа для тебя на первом месте, зачем ты поступил в фирму, которая поощряет семьи?
— Я… — Донован запнулся.
Сара поставила его в тупик.
Он никогда не задумывался над тем, почему выбрал именно «Вагнер, Макдаффи и Чэмберс». У него были другие предложения, более престижные. Но что-то в этой фирме его притягивало…
— Послушай, — сказал он. — Это не важно. Важно то, что без «надежного тыла» мне не видать повышения.
— Я все еще не понимаю, при чем тут я, — заметила Сара.
— У нас с Лиландом состоялся серьезный разговор. Мы обсуждали мое партнерство, и он согласен, что у меня есть все необходимое для этой должности. Все, кроме жены. Вот зачем нужна ты.
— Возможно, это глупо, но я по-прежнему не понимаю, к чему ты клонишь, — повторила Сара.
— Сара, я признаю, что мы не очень хорошо знакомы. Вообще-то мы совсем не знаем друг друга, но это не имеет значения. Лиланд настаивает: чтобы стать партнером, я должен жениться. Мне нужна эта должность. Поэтому я хочу, чтобы ты стала моей…
Девушка побледнела и неуверенно пробормотала:
— Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой?
— Не женой, — заверил он Сару. Донована устраивала холостяцкая жизнь, и жениться он не собирался еще очень долго. Если это вообще когда-нибудь произойдет. Сейчас его интересовала только карьера, и чтобы добиться своего, ему нужна… — Стань моей невестой.
— Невестой? — повторила она.
— Невестой. И только на один вечер. На следующей неделе Лиланд с женой собираются организовать большую вечеринку по случаю золотой свадьбы. Я обещал привести свою невесту. Проблема в том, что у меня ее нет.
— Ты соврал своему начальнику.
Доновану не понравилось это обвинение.
— Я немного приукрасил факты, чтобы не расстраивать старичка.
— Соврал, — настаивала Сара. — Я не твоя невеста. Но ты хочешь, чтобы я ею назвалась. Это ложь.
— Я прошу об одолжении, Сара. У меня просто нет другого выхода. Мы можем притвориться помолвленными всего на один вечер, а после просто аннулируем нашу помолвку.
— Это и есть твой стиль работы? Посмотри-ка в свой ежедневник! У тебя наверняка там есть запись: следующую одинокую девушку, которая войдет в эту дверь, я попрошу стать моей невестой.
Сара выглядела раздраженной. Даже больше, чем просто раздраженной, — она явно была оскорблена.
Донован попытался спасти положение:
— Я…
— Почему ты уверен, что я соглашусь на этот фарс? Я пришла за юридическим советом — и только.
— Но этот «фарс» поможет и тебе, — настаивал он.
— Каким образом роль невесты на один вечер может мне помочь? — удивилась Сара. Она выжидающе смотрела на него, на ее лице по-прежнему ясно читалось раздражение.
Впервые за долгое время Донован не знал, что сказать, чтобы разрядить обстановку. Он никогда не терялся в зале суда, поскольку тщательно готовился к каждому делу, изучал его со всех сторон, и ничто не могло сбить его с толку. Но у Донована не было времени подготовиться к этому разговору. Вообще-то всей жизни не хватило бы подготовиться к подобному.
Он лихорадочно пытался припомнить несколько подходящих способов убеждения.
— Ты сказала, у тебя проблемы с финансами.
— Проблемы будут решены, как только мой бывший клиент мне заплатит. Все вернется на свои места. Купив магазин, я сразу поняла, что мне будет нелегко. Пришлось экономить несколько лет, чтобы его приобрести. Все, что мне нужно, — встать на ноги. Если ты заставишь Ратгаза заплатить, у меня все получится.
— Обязательно. Но тебе необходимо расширять круг клиентов. Нам повезло, что суд расположен рядом и мы соседи. Дело можно быстро решить. Но что, если в это время у тебя появилась бы еще работа? С ее помощью ты бы погасила счета, не дожидаясь выплаты долга.
— Если я притворюсь твоей невестой, это даст мне возможность найти другой заказ? — спросила Сара.
— Лиланд Вагнер — глубокоуважаемый человек в городе. На приеме будет много богатых бизнесменов. Обещаю тебя всем представить.
— В самом деле, мистер Донован…
— Когда это я стал «мистером Донованом»? — Ему не понравилась холодная отчужденность в ее голосе.
— Тогда, когда попросили меня играть роль невесты в своей нелепой пьесе. — Она встала и направилась к двери. — Спасибо, что приняли меня.
— Сара, а как же наш уговор? — крикнул Донован.
— Я сама со всем справлюсь, — бросила она через плечо, покидая его офис.
ГЛАВА ВТОРАЯ
— Я все улажу. Вы получите деньги, — пообещала Сара очередному кредитору и повесила трубку.
Он угрожал выключить электричество, если она не заплатит.
Она провела бессонную ночь, размышляя над странным предложением Донована.
Невеста на один вечер.
Кого это обидит? Люди частенько обручаются, а потом по какой-то причине разрывают все отношения. Они же с Донованом будут помолвлены, но до свадьбы дело не дойдет.
И если она сможет получить новые заказы, что ж, тем лучше. Сара никого не подведет, потому что она профессионал. Любой, кто заключит с ней контракт, не пожалеет об этом. Всего пара выгодных предложений решила бы ее денежные проблемы.
К тому же Донован вытрясет из Рата долг. Эта короткая помолвка положит конец ее финансовым трудностям.
А Донован? Он получит желанную должность.
Он был прав: любое повышение должно быть вознаграждением за усердную работу, а не за женитьбу или помолвку.
Итак, если она решится, то всего лишь восстановит справедливость. Начальник Донована выдвинул нечестные условия для его продвижения, и она поможет соседу избавиться от несправедливого препятствия.
Сара Джейн Мэдисон — защитница прав трудящихся!
Эти мысли успокоили ее. Она хотела верить, что поступает так не из корыстных соображений, но правда заключалась в том, что ей нужна помощь Донована. И позарез нужна какая-нибудь работа.
Сара хотела позвонить Доновану, но передумала. Необходимо встретиться с ним лично. Она вышла из магазина, закрыла дверь и направилась к соседнему зданию «Вагнер, Макдаффи и Чэмберс».
— Ты вернулась? — удивилась Амелия. — Не ожидала тебя так скоро увидеть.
— Мне надо поговорить с Донованом.
— У тебя назначена встреча? — спросила секретарша, открывая ежедневник своего босса.
— Нет, — призналась Сара. — Но он примет меня, если сейчас не занят с клиентом.
— Сегодня у него нет клиентов, но Донован обычно очень щепетильно относится к таким вещам, как встречи. Он сейчас работает над крупным контрактом и наверняка рассердится, если мы его отвлечем. — Амелия была взволнована.
— Он примет меня, — уверила ее Сара. — И не будет злиться. Обещаю.
Все еще сомневаясь, Амелия нажала три кнопки на телефоне:
— Мистер Донован, Сара Мэдисон, ваша соседка, хочет вас видеть. У нее не назначена встреча, но она говорит… Хорошо, конечно.
Амелия повесила трубку и молча уставилась на Сару.
— Да что происходит между вами?
— Что ты имеешь в виду? — удивилась та.
— Донован не просто просил тебя подняться, он явно обрадовался такому внезапному визиту. Донован впервые за время моей работы здесь чему-то обрадовался. Что ты с ним вчера сделала?
— Кто сказал, что вчера, а не в любой другой день? — Сара не хотела врать Амелии, но немного распалить ее интерес сейчас не помешает.
Сара любила болтать с Амелией. Они не были лучшими подругами, но Сара надеялась, что их дружба — надолго. Амелия сочтет ситуацию невероятной, узнав, что они с Донованом помолвлены. Но если намекнуть, что они встречались тайком…