Мужчина с батогом снарядом промчался над телом дергающегося в агонии коня, ударился лицом о землю, перечертил брусчатку предмостья красной полосой и, уже безжизненный, насколько безжизненным может быть только труп, уткнулся в развалины блокгауза Мытничьей Компании.
Арбалетчик выжил — благодаря Дропу — даже в неплохом состоянии: поскольку непосредственно перед резкой остановкой атака попугая отправила его на дно фуры, а стоящая торчком бочка удержала его, и он не сломал шею о край козел.
Дебрен побежал быстрее. Надежда, которую он уже совсем было похоронил, внезапно воскресла, а вместе с надеждой вернулся дикий страх, придавший ногам крылья. Он мчался, перепрыгивая через растущие по краю долины елочки и запросто ломая те, через которые перескочить не сумел.
Потом он не мог понять, каким чудом не свалился в пропасть, ни разу не посмотрев себе под ноги.
Впрочем, около моста творилось такое, что смотреть под ноги было некогда. Возле перекосившейся телеги, стоящей уже на северном берегу, пятился стрелок, отгоняя длинным кордом прыгающего вокруг него попугая. Посреди моста ковыляла Ленда, крутя в руках топор, и, словно так и надо, явно намеревалась выковыривать обухом очередные камни из уже слегка выщербленного пролета. А на севере, под крутым склоном Осыпанца…
Они появились неожиданно — вероятно, из-за того, что ветер вдруг стих и перестал засыпать тракт тучами снежной пыли. Телеги здесь скорее всего были ни при чем. Правда, их там было несколько, но темп движения колонны определяли гораздо более многочисленные пехотинцы — бурая толпа, утыканная остриями кос, вил и веерами цепов.
Не меньше полусотни. А скорее — сотня.
Дебрен притормозил. У него уже не было палочки, и он не прихватил кудабейку, но это не имело значения, потому что такую уйму народа не задержало бы и все имевшееся в трактире оружие. Требовалось как можно быстрее что-то придумать.
У него не было даже намека на идею — ни гениальную, ни самую идиотскую. Он все еще находился далеко. Понемногу начинал терять силы, а в возбужденной толпе принялась отчаянно вопить первая вдова — или потерявшая сына мать.
Ленда, ни на кого не обращая внимания, осторожно опустилась на колени, подняла топор, саданула обухом по камням. Только теперь Дебрен понял, почему она делала это так: ударяя стоя, она сломала бы длинный, выдающийся вперед язык Збрхлова оружия, который позволяет использовать бердыш в качестве пики.
Глупо — но именно в тот момент он отчетливо понял: такой человек не должен умирать.
Толпа на северном берегу шумела, волновалась, но еще не вывалилась на мост. Кровь, трупы, отползающий в кусты раненый, убийца, нечеловеческая в своем спокойствии и бессмысленности поведения, — все это впечатляло. Голосили несколько женщин, две дворняги облаивали с безопасного расстояния Ленду, но больше ничего. Крестьяне бурно совещались.
Дроп без успехов, но и без поражений удерживал южный фронт. Арбалетчику не удалось достать его мечом, однако и арбалета он не сумел зарядить.
Дебрен бежал. Спотыкаясь, один раз даже упав. Слишком медленный и отчаянно бессильный. Но он был уже близко, и его увидели. А что еще хуже — узнали.
— Чародей! — рявкнул над головами толпы единственный конник. Дебрен его тоже узнал. Топорник — тот, который в ночном бою пнул Петунку и, выполняя приказ, побежал собирать мужиков, — Стреляйте, кумовья! Иначе он нас заколдует!
Опасность, грозившая Ленде, увеличилась: за четверть бусинки толпа выплюнула из себя с полдюжины лучников, и к южному берегу понеслись первые стрелы. Не говоря уже о том, что мост возводили в самом узком месте реки, долина имела в ширину более ста шагов. Дебрен еще не достиг высоты моста, да и бежал поперек, то и дело заслоняемый деревьями, поэтому лучники мало чего добились, однако в свисте пролетающих поверху и звенящих по камням стрел явно слышался хохоток костлявой с косой.
К Ленде лучники и пращники были гораздо ближе, да она и не шевелилась. Удивленные увиденным мужики до сих пор не стреляли в нее, но теперь, когда уже начали…
Дебрен принял решение мгновенно. Оно пришло легко, как любое единственное. Он остановился, растопырил пальцы и послал по две очереди светящихся шариков из каждой руки. На третью очередь мощности не хватило, поэтому над глубоким ущельем разминулись со стрелами и камнями лишь два десятка разноцветных огоньков.
Они летели медленно, но это-то и было хорошо. У каждого, кто не одурел от страха, было время, чтобы упасть, отскочить, укрыться за деревом или фурой. Из тех, кто запаниковал сильнее, двое струсили настолько, чтобы не почувствовать попаданий, во всяком случае, не задумываться об их эффективности. Два шарика угодили в лошадей, одна бросилась бежать, перегородила дорогу, поставив телегу поперек. Вторая лишь нервно тряхнула головой — эта лошадь была крупнее и, следовательно, слабо поддавалась магическим атакам. Однако по меньшей мере один из мужчин получил удар в выступающую из-за дерева ногу, выглянул из-за ствола, неуверенно ощупал колено и принялся что-то лихорадочно кричать столь же разоравшимся односельчанам. Его не послушались. Все прятались за сугробы или упряжки. Однако Дебрен понимал, что долго это не продлится.
Он бегом бросился к мосту. И только тут их взгляды встретились.
Ленда с трудом пошевелилась, повернулась в его сторону. Несколько мгновений она оставалась в позе напуганной косули, которую на водопое окружили охотники. Потом подняла руку и принялась отчаянно размахивать ею.
— Беги! Оставь меня, Дебрен! Убегай отсюда!
Первый из лучников выбрался из-за заснеженного куста, потянулся к колчану. Дроп свечой взмыл в небо, издал ликующий вопль — абсурдный, потому что арбалетчик чувствовал себя хорошо. Конный топорник — тот, что пинал Петунку — указывал топором, как вождь булавой, торопил односельчан в атаку.
Чародей споткнулся, упал. Над головой у него пролетел камень из пращи, а с северного берега двинулись добровольцы. Для начала пятеро: трое молодых парней, крепкий мужик с седыми усами и женщина, вооруженная граблями.
Ленда обернулась, снова махнула рукой, показывая, чтобы Дебрен уходил, и проковыляла к перилам. Еще один взгляд, красноречивая неподвижность, более сладкая, чем самый долгий поцелуй, и она снова повернулась к нему спиной. Прежде чем те пятеро подбежали, топор Ленды опять закружил.
Вымуштрованные солдаты просто отступили бы, дав возможность стрелять лучникам. Если б не было лучников, они распределили бы роли, поручив четырем правым сдержать инерцию бердыша, а пятому — исполнить роль палача, который прикончит жертву. К счастью, крестьян никто не научил таким фокусам, и они некоторое время неуклюже прыгали вокруг девушки, безуспешно пытаясь остановить топор древками.
Одни вилы Ленда выбила у владельца из рук, другие сломала. Потом умудрилась достать острием бердыша одного из парней, который тут же упал и замер. Женщина задела граблями ее руку, брызнула кровь. Ленда ответила ударом топорища — женщина опустилась на колени, выплюнула кровь и зубы. Остальные разбежались, кто-то бросил камень — и тут началось.
Толпа хлынула ревущим валом. Неудержимым, утыканным десятками железных и деревянных остриев. Грязных от навоза, ржавых, вот-вот готовых разорвать тело, которого не успели коснуться губы Дебрена.
Он уже подбегал к южному предмостью, стрелы и камни пролетали мимо, но было слишком поздно — нападающие вступили на мост.
Никто не мог задержать их.
Никто — разве что сам мост.
Рев десятков глоток заглушил все звуки. Только когда первое перило прочертило дугу, преградив путь толпе, чароходец увидел укрепленные в пролете балясины. Им надо было выскочить из гнезд, дабы не мешать тому, что походило на уложенную боком лестницу, образовать ряд идущих один за другим турникетов.
Получалось, что Мешторгазий уже два века назад изобрел считающийся новинкой храповой привод, вращающийся в одну сторону и самостоятельно блокирующийся при попытке повернуться в противоположную. Поручень, укрепленный на невзрачном с виду рычаге, лишь слегка дрогнул, когда несколько первых животов столкнулись с ним и несколько пар рук попытались убрать его с дороги.