— Не тяни кота за хвост! — хмыкнула Маша.
— Что тропинка от того места, где Макс оставляет свои сумки, протоптана к гаражу. Гараж кажется заброшенным, но замки на нем первоклассные, дорогие. Я подошел к одному из них и вдруг услышал рычание.
— Собака Баскервилей? — это уже был Пузырек.
— Да, примерно. В гараже точно собака. Или же за гаражом, в кустах, отгороженных бетонными балками, где начинается пустырь. Там раньше хотели что-то строить, помните?
— Хочешь сказать, гараж охраняется, и посмотреть, что за ним — опасно?
— Если бы я точно знал, где находится собака, то перелез бы через балки и заглянул туда, атак…
— И правильно, — поддержала его Маша. — Нечего рисковать собственной жизнью неизвестно за что. Надо все делать с умом и осторожно.
— Но я не договорил. Дело в том, что мне повезло, и я снова встретил Гришина. И тогда я решил пойти на хитрость. Рассуждал я примерно так. Вот, Гришин, человек почти нищий, мать пьет. Он всегда хочет есть. Хозяин поручает ему отнести в определенное место еду, какие-то продукты. Как вы думаете, ему не любопытно, что именно он носит?
— Думаю, что очень даже любопытно, — ответил за всех Пузырек, вспоминая, с каким аппетитом Макс уминал голубцы у него дома.
— Вот и я подумал об этом же. Короче… — Дронов почесал затылок и нехотя признался: — Я подкупил его. Дал червонец за то, чтобы тот рассказал, что он носит в своих сумках.
— И что же? — спросил Сергей.
— Я даже записал все, что он мне продиктовал, — Сашка протянул Сергею аккуратно сложенный тетрадный листок.
— «Вермишель быстрого приготовления, — читал Сергей вслух. — Суповые сухие концентраты, хлеб, лавровый лист, соль, сахар, чай». Не густо.
— Вот и я подумал об этом же. Ни лука тебе, ни моркови.
— Зато если из всей этой гадости приготовить суп и бросить туда лавровый лист, — заметила Маша, — то запах его будет в точности соответствовать тому, который испортил мне настроение на даче Атаевых.
— Лавровый лист — он и в Африке лавровый лист, — ответил ей Сергей.
— А мне кажется, что Машка не зря уже в который раз вспоминает свою поездку к Атаевым, — вмешался Никита. — Вы вот заметили, что в этом списке не хватает простых овощей, вроде лука или чеснока, как раз того, что необходимо человеку, чтобы у него, скажем, не было цинги.
— Пузырек, какая еще цинга! — воскликнул Дронов. — Вечно ты что-нибудь выдумаешь!
— А ведь он прав, — встал на его защиту Сергей. — Не собак же кормят всем тем, что указано в твоем списке. Собаки чай не пьют, тем более с сахаром.
— Овощи тем, кто находится под землей, — вдруг осенило Машу, — приносят через овощной магазин. Ведь у нас под домом овощехранилище!
— Но оно довольно далеко от того гаража, к которому Макс носит сумки.
— А откуда ты можешь знать, какого размера и куда ведет овощехранилище? — возразила Маша. — А вот отец Кирилла, Атаев-старший, наверняка знает. И пользуется этим…
Ребята переглянулись. Страшная догадка повисла в воздухе. Затем посыпались отрывистые, звучащие хаотично и рождающиеся по законам логики фразы:
— В магазин нас никто не пустит. Это исключено.
— Надо постараться пробраться в гараж, усыпив собаку «Антидогом».
— А что, если кинуть в эту самую вентиляционную трубу дымовую шашку и всех выкурить оттуда?
— Там могут прятаться террористы, это точно…
— А что, если там склад с гексогеном? Сергей, ты должен рассказать обо всем своему отцу.
— Да нет, там работают мясники, которые готовят фарш из чего попало…
— Да? Но тогда зачем им опилки? Глина? Проволока?
— Не знаю, при чем здесь вообще опилки, но зачем им так много еды? Ведь варят каждый день, словно под землей целый взвод солдат.
Так, ни до чего и не договорившись, друзья решили дождаться вечера, чтобы всем вместе, включая главную фигуру этого расследования — Никиту, первым обратившего внимание на мистический зоопарк, — проследить, что происходит во дворе глубокой ночью и каким образом может быть связано появление возле песочницы экзотических животных с останками той же зебры, которые Макс выбросил в мусорные баки.
Договорились встретиться без четверти двенадцать во дворе за старым дубом, в шалаше, построенном дворовыми детьми еще в начале июня. Потому что лучшего места для подобной ночной операции и выдумать невозможно.
— Хорошо, а теперь пусть кто-нибудь проводит меня к той даме, хозяйке Сильвы, — попросила Маша. — Сдается мне, что с ее помощью удастся узнать о пропавших чучельниках куда больше, чем если мы сами попытаемся выйти на них путем объявлений…
Да мы все можем поехать с тобой. Возьмем такси и вперед, — предложил Сергей. — Пока ты будешь с ней разговаривать, мы подождем возле дома. Одну мы тебя больше никуда не отпустим.
— Тогда поехали.
Хозяйку погибшей кошки по кличке Сильва звали Светлана. Это была совсем юная девушка с длинными белыми волосами. «Как у Мерилин Монро», — подумала Маша, мысленно перекрасив и свои волосы в совершенно белый цвет.
— Ведь это вы звонили мне? — спросила Светлана и в ответ на утвердительный кивок Маши заметила: — Вы же еще совсем девочка… Вряд ли у вас будет столько денег. Они очень дорого дерут. И если бы не мой муж, бизнесмен, я бы не смогла оплатить такую сложную и почти ювелирную работу. Но взгляните сами!