А теперь вот в Москве, если верить прокурору, какой-то очень хитроумный «бизнесмен», а проще говоря преступник, решил собрать группу специалистов редчайшей профессии — таксидермистов, чтобы с их помощью организовать производство и продажу чучел экзотических животных. Прокурор говорил также о вероятности того, что эти таксидермисты делали на заказ чучела не только редких животных, но и самых обыкновенных — собак и кошек, хозяева которых, желая сохранить своих любимцев, платили за их чучела огромные деньги. Но все это являлось лишь слухами, догадками. Факты же были следующие: ушли из дома и не вернулись шесть женщин-таксидермистов. Именно женщин. И все они, перед тем как с ними это случилось, разговаривали по телефону с человеком, желающим заказать им чучело какого-нибудь животного. Но почему именно женщин? В сущности, это было понятно. С ними мороки меньше. Они физически слабее мужчин и вряд ли решатся на побег или бунт… К тому же почти все они в возрасте.
«Если окажется, что все это — детская игра и что никаких таксидермистов в овощехранилище нет, у меня будут большие неприятности…» — заключил Олег Васильевич, подъезжая к дому.
— Я не уверен, что отец предпримет что-то, чтобы спасти их, — говорил Сергей Никите, когда тот пришел к нему домой. На Пузырьке не было лица. Он сильно переживал за Машу. Рассказав своим родителям о том, кто и при каких обстоятельствах похитил сестру (а то, что ее похитили, он даже не сомневался!), он понял, насколько серьезно все, что произошло. Естественно, родители сразу же кинулись в милицию. А Никита, не в силах оставаться один дома, пошел к Горностаеву. Он так надеялся на помощь его отца…
— Я принес ключи с бляшкой, помнишь, она рассказывала, что таким образом у Атаевых открываются все двери и ворота. И «Антидог». Нам нельзя медлить. Сейчас мы не поможем Машке, потому что она далеко отсюда. Давай хотя бы попытаемся пролезть в это самое овощехранилище. Думаю, нам пригодится фонарь и веревка.
— И скотч возьми, на всякий случай, — посоветовал Никита.
И они побежали в супермаркет, который прежде был овощным магазином. Понятное дело, в ярко освещенном зале, забитом прилавками с товаром, стояла охрана, и попытка проникнуть во внутреннее помещение супермаркета была нереальной. Таким образом они лишь привлекут к себе внимание. Оставалось одно: найти ход в подземелье через гараж, тот самый гараж, из которого некто выходил для того, чтобы забрать или, наоборот, оставить наверху сумки.
Оказавшись снова во дворе, Никита осмотрелся и был удивлен тому обстоятельству, что двор жил как ни в чем не бывало своей нормальной, повседневной жизнью. На футбольном поле мальчишки гоняли мяч, в песочнице копалось двое малышей, а их мамы о чем-то беседовали, сидя на скамейке неподалеку. И кругом была мирная тишина. Конечно, разве кому может прийти в голову, что где-то совсем рядом страдают ни в чем не повинные люди, вынужденные работать на изверга, почувствовавшего сладость власти. Атаев — царь. Смешно. Рабовладелец — еще смешнее.
И вдруг они увидели мужчину в комбинезоне, направляющегося в сторону гаража. Того самого гаража, куда шли сейчас и Сергей с Пузырьком.
— Так, тихо… Мне кажется, что он идет именно туда… — прошептал Сергей, и они с Никитой спрятались в кусты, чтобы оттуда посмотреть, не ошиблись ли они.
И они не ошиблись. Человек в комбинезоне действительно подошел к гаражу, достал ключи, и когда Сергей своими глазами увидел, что тот вставил один ключ в новенький большой замок, все сомнения вмиг рассеялись.
Выхватив из рук ошеломленного Пузырька баллон «Антидог», Сергей, бросив ему через плечо: «Сиди здесь и жди меня», кинулся через кусты прямо к мужчине. Он действовал как во сне. Главное сейчас было — открыть колпачок, нажать и направить струю отравляющего газа или жидкости прямо в лицо мужчине. Он не мог допустить мысли, что ошибается, принимая незнакомца в комбинезоне за ни в чем не повинного хозяина «затрапезного» гаража. Есть Макс Гришин; есть пакеты с продуктами; есть сумки с останками зебры; есть гараж, за которым рычит собака; есть овощехранилище, находящееся под землей; есть вентиляционная отдушина — асбестовая труба, через которую наверх выходят запахи готовящейся нехитрой пищи и крепкое зловоние от вывариваемых где-то внизу, в жутких котлах черепов несчастных животных — обитателей не только Африки или Австралии, но и Красной книги… А теперь вот есть и некий связной, который собирается сейчас проникнуть в подземелье через гараж.