Тогда Кудзухе было чуть за двадцать: она работала в офисе, а страну сотрясал скандал, связанный с делом «Глико-Моринага»: против руководства нескольких крупных кондитерских производств развернули целую кампанию, включавшую шантаж и похищения. Ответственность на себя брала таинственная группировка «Многоликий зверь», а в газетах мелькал подозреваемый, которого журналисты называли «лисоглазым». Пока его подельники наводили ужас на всю страну, Кудзуха его тихо проклинала – у лис и без того репутация была хуже некуда. Родители Кудзухи телосложением напоминали скорее тануки – другое животное-оборотня. Ее сестра – она была на пять лет старше – тоже пошла в них. Кудзуха же росла одиночкой: лисица, жившая в семье енотовидных собак.
Ее школьные годы складывались хорошо. Учеба с первого же класса давалась ей легко, да и в школьных спортивных секциях Кудзуха блистала.
Даже когда у Кудзухи что-нибудь не ладилось, она почти сразу находила выход из ситуации. Если она отступала – то ее путь пролегал по идеально вымощенной дороге, где каждый камень был подогнан один к другому, а сама дорога вела по прямой и прекрасно освещалась. Кудзухе оставалось лишь продефилировать по ней во всем своем великолепии. Одноклассники то и дело жаловались, как трудно учиться в школе, а Кудзуха искренне не понимала, о чем идет речь.
Однако при всей гибкости своего ума Кудзуха не умела наслаждаться его плодами. Каждый раз, когда она хорошо писала контрольную, в классе вывешивали табличку с результатами, где ее имя гордо занимало верхнюю строчку – выше, чем имена одноклассников-мальчиков, – Кудзухе казалось, что на нее начинают косо смотреть. Ее превосходство над мальчиками вызывало озабоченность у остальных, из-за чего Кудзуха не могла отделаться от ощущения, что с ней случится что-то нехорошее. Она не хотела ходить своей мощеной дорогой. «Вот бы там выросли какие-нибудь сорняки. Или обнаружился крутой поворот», – думала Кудзуха. Она бы споткнулась и упала – мило и забавно, чем непременно повеселила бы окружающих. И сама посмеялась бы вместе с ними. Ведь так должна поступать девочка. И сама Кудзуха терпеть не могла выделяться. Она не видела в этом ничего хорошего. Девушек и женщин, транслирующих превосходство, ненавидели. И в школе, и за ее пределами. Так считала Кудзуха.
Гибкий ум позволял Кудзухе прогнозировать, что ждет ее в будущем. Она понимала, что как бы сильно ни старалась бы – на пути вперед рано или поздно окажется тупик. Это подтверждалось историей. Которой вторила социология. А еще – огромные массивы статистических данных. Сидя наедине с учебниками, она могла находить сколь угодно изящные решения. Но в жизни тупик неизбежен. Победить все равно не дадут.
А ведь каждый раз, оказавшись в тупике, придется начинать все сначала. Значит, путь предстоит поистине огромный. А раз так, кто упрекнет Кудзуху в том, что она не хотела прилагать больших усилий? Раз мир такой, то незачем мечтать о великом. Надо просто быть удобной для окружающих. Когда пришло время определиться с планами на будущее, Кудзуха твердо заявила, что никуда не станет поступать, а вместо этого сразу пойдет работать. Услышав это, учителя чуть не упали в коллективный обморок. Вся учительская гудела об этом еще несколько дней.
В школьном центре профориентации Кудзуху попытались переубедить. Классная руководительница даже пришла к ней домой, заверяя родителей, что университетское образование Кудзухе обязательно пригодится.
– Сейчас такое время, что девочке тоже нужно идти в вуз, – пророчествовала она. – Ваша дочка такая талантливая.
Через некоторое время к ним домой явился сам завуч. Кудзуха искренне удивилась, что ее заявление вызвало среди учителей такую живую реакцию. Даже родители, которые сначала не настаивали на поступлении и оставляли дочке право решить самой, поддались учительскому давлению и стали склонять ее к поступлению. Итогом препирательств стало заключение:
– Ну что ж, видимо, она у нас настоящая девочка.
«Да, – думала про себя Кудзуха. – Именно так, я настоящая девочка. И мне это нравится». Кудзуха с искренним недоумением отмечала поникшие взгляды учителей, сидя между мамой и отцом.
Перемотаем на некоторое время вперед: вот Кудзуха устроилась на свою первую работу администратором в небольшую местную компанию. В честь этого там устроили небольшую приветственную вечеринку.
– Есть в тебе что-то от лисы, – сказал начальник отдела. Его красное лицо лоснилось. Коллеги пили, а Кудзуха налила себе в стакан воды.
Начальник оценивающе оглядывал Кудзуху – и совершенно этого не скрывал. Никто прежде так на нее не смотрел. Она не без удивления отметила про себя: вот он, новый этап в жизни. Кудзуха пообещала себе запомнить этот момент.