Приветственная вечеринка проходила в традиционной комнате с татами, которую сняли специально для этого случая. Она располагалась на нижнем этаже в небольшом ресторанчике. Длинное, узкое пространство переполняли звуки: сотрудники общались, звенели приборы. Кудзуха поразилась тому, какими шумными становятся люди, когда собираются вместе – но не подала виду.
– Мне такое говорили, – мило улыбаясь, ответила Кудзуха. Начальник отдела принял ее реакцию за зеленый свет и положил руку на коленку Кудзухи. Она не почувствовала ничего – ни удовольствия, ни отторжения. Странно, конечно, что он ни с того ни с сего до нее дотронулся. «Но, может, так и надо? – подумала она. – Как интересно».
С работой наша лиса справлялась хорошо. Рабочие будни администратора оказались именно такими, как Кудзуха их себе представляла. Простота поручений не смущала ее – в основном она занималась копированием документов и приготовлением чая. Здесь Кудзуха как всегда находила лучший путь. Босс хвалил ее за вкусный чай и за способность в мгновение ока договориться с капризной оргтехникой. Кроме того, она частенько подмечала ошибки, которые совершали ее коллеги-мужчины. Контора, где она работала, была во всех отношениях средней – так что здесь даже не было привычной для других мест конкуренции между сотрудницами-женщинами за внимание мужчин, которые зарабатывали больше. Поэтому интеллект Кудзухи никого особенно не смущал. Боссы поглощали ее незаурядные таланты вместе с десертами на полдник, запивали чаем, а потом так же легко о них забывали.
Не успел отгреметь скандал вокруг «Глико-Моринаги», как в силу вступил закон о равных возможностях при трудоустройстве. Формально он провозглашал целью «установить равенство трудовых возможностей мужчин и женщин и гарантировать равное отношение к ним», однако дальше громких заявлений дело на практике не пошло. На кухне и в раздевалке женщины-коллеги часто сетовали на это, а Кудзуха думала про себя – ну а чего вы еще хотели? В конце концов, она же настоящая девочка. Слово «девочка» почему-то звучало для нее особенно приятно. «Да, – любила повторять она, – я девочка. Самая обычная девочка».
Когда коллеги-мужчины испытывали трудности в своей работе, Кудзуха искренне сопереживала им. Она очень хотела вмешаться и предложить помощь. «Я бы справилась как нечего делать, – думала она. – До чего же наше общество несправедливо! Мужчинам приходится изображать, будто они все знают и умеют, даже если это на самом деле не так. Женщинам, напротив, приходится притворяться, будто они не могут даже того, что для них легче легкого. И сколько женщин из-за этого поставили крест на развитии своих умений, тем самым лишившись их? А сколько мужчин, которые ими не обладали, но все убеждены, будто они настоящие таланты?» Такие мысли то и дело посещали Кудзуху до тех пор, пока она не решила, что к ней все это не имеет никакого отношения. И вскоре она их позабыла.
Однажды зимним вечером Кудзуха сидела в углу офиса и наблюдала. Почти все коллеги уже разошлись. Кудзуха приготовила чай для господина Абэ, самого некомпетентного сотрудника в компании. Абэ вечно ошибался, а потом получал из-за этого. На столе у него был беспорядочно разбросан ворох бумаг, а мятый костюм давно пора было погладить. «Трудно же ему приходится… он совсем в этом не разбирается, – думала Кудзуха. – Я бы справилась с его заданием за пять минут».
– Господин Абэ, вы так усердно трудитесь. Наверное, у вас сложное дело? – с искренним сочувствием поинтересовалась Кудзуха. «Вот бедняга», – думала она про себя.
Абэ отвлекся от бумаг и взглянул на чашку с белой мутной жидкостью, которую поставила ему на стол Кудзуха. Его простоватое, доброжелательное лицо выражало непонимание:
– А что это за напиток?
– Это кудзую. Ароррутовая мука, настоенная на кипятке.
Облачко пара из чашки пеленой повисло между ними.
Лет в двадцать пять Кудзуха вышла замуж за господина Абэ и ушла с работы. Вскоре у них родился мальчик. Кудзуха продолжала идти по протоптанной дорожке, которую выбрала для себя прежде.
Как работник господин Абэ по-прежнему был безнадежен. Но это не мешало ему получать стабильную зарплату. К тому же как человек он отличался добродушием. Кудзуха находила милыми его старательные попытки казаться мужественным – он изо всех сил скрывал от нее усталость и недовольство самим собой. А Кудзуха делала все возможное, чтобы вознаградить мужа за тяжкий труд, и их брак складывался благополучно. Хорошие отношения с мужем были частью пути, который наметила себе для жизни Кудзуха. Она чувствовала себя счастливой в семейной жизни.