— Слушай, дочка, если ты всё время будешь околачиваться у моря, рыбаки когда-нибудь примут тебя за рыбу, поймают и в корзину бросят.
Тати слушала с напряженным вниманием. Оказаться в корзине вместе с другими рыбами — как интересно!
— А потом, мамочка?
— Потом… Они тебя с лотка продадут.
Тати вся затрепетала, чувствуя себя уже проданной с лотка. Едва сдерживая слезы, пыталась она представить себе дальнейшую свою судьбу.
— Почистят, сварят или, может, обжарят в сухарях… — объяснила мать.
— А потом, мамочка, потом?
— Ну, потом на стол подадут, может, запеченную в пироге, а может, под майонезом, это уж как положено…
Крики мальчишек на тротуаре прервали горестные переживания Тати. Она быстро слетела вниз, едва не кувырком. Уже на последней ступеньке крикнула она последний свой вопрос:
— А может, еще не продадут? А, мамочка?
Это был час, назначенный для сбора всех кукол в тупичке за домом. Несколько девчонок робко подошли, прижимая к груди чудовищно грязных кукол. Тати, взяв на себя обязанности хозяйки, располагала их рядышком на земле, как членов одного большого семейства. Тряпичные негритяночки чинно сидели рядом с фарфоровыми блондинками, а дальше уже шла смешанная индейско-мулатская колония из кукурузных початков. Одна малышка всё не хотела отдавать свою тряпичную подругу, крепко прижимая ее к груди… Но в конце концов решилась и отдала. А вот девочка в окне шестого этажа так и не сошла к ним, только смотрела с грустной завистью. Дети внизу махали ей и кричали:
— Иди играть, дурочка! Иди к нам!
Но мамаша, уйдя на прогулку, приказала няне не пускать… А девочке так хотелось! Мальчишка, издали взиравший на празднество, в восторге расхохотался:
— Гляньте-ка, там один без головы сидит! Вот потеха-то!..
Это был Жере. Он случайно гильотинировался в прошлом году, когда захлопнулось окошко. Ему не надо было приходить… Но Тати в нем души не чаяла. Обшарпанный, грязный, истрепанный собаками, вымокший под многими дождями и не раз спасенный из мусорных ящиков, Жере был почти однолетком и неразлучным другом Тати.
— Погодите-ка, я сейчас за его головой схожу, — бросила она подружкам, убегая.
Но голова куда-то запропастилась… Одинокая девочка в окне шестого этажа держала в руках красавицу куклу, которая могла бы быть королевой праздника, если б спустилась вниз. Такая недвижная была девочка в окне, такая нарядная, что трудно было различить, кто же из двух — кукла. Тати, вернувшись, объявила, что можно начинать: Жере иногда теряет голову, но это ничего. Ножки и кишки ему уже несколько раз меняли.
— Вот поглядите на ту руку — это мама пришила. Она всё может сшить. А когда папа приедет, он приклеет голову.
— У тебя есть папа?
— У меня-то? У меня много пап…
Дети засмеялись. Тати обиделась.
— Папа бывает только один, дурочка, — объяснила одна толстушка.
А Тати между тем думала, что ведь чем больше, тем лучше. Почему дети смеются? Ну, значит точно, решила Тати, больше одного не полагается. Кого же из знакомых выбрать? Дядя Висенте брал ее с собою в Нитерой, столько ей игрушек купил, на ярмарку водил даже — уж лучшего ж места на свете нет!..
Но тут ее взяло сомнение. Кажется, мама говорила, давно как-то, что папа уехал — уехал или умер, Тати что-то не помнила. Были разные знакомые дяди, но куда-то все подевались, и Тати забыла о них. Один был очень хороший, тот, что как-то в воскресенье водил ее гулять, но — жалость какая! он был уже занят, он был у другой девочки папой… Надо было, однако, завести себе папу, у других подружек были свои, причем видно было, как они рано утром уходят из дому и вечером возвращаются со свертками надо думать, конфеты. Нет, лучше всего дядя Висенте — о нем она о первом вспомнила, и он ее много раз конфетами кормил.
— Мой папа — это дядя Висенте, я нахожу… сказала она без особого убеждения.
Дети опять засмеялись.
— Как же так ты не знаешь, кто твой папа?..
Припертая к степе всеми этими вопросами, Тати решила сбегать домой. Мама, наверно, все знает. Проходя мимо небоскреба, она с трепетным восхищением подобрала пустую коробку от конфет, брошенную кем-то сверху. Дома она попросила у матери разъяснений. Не поняла ничего, но осталась довольна.
— …Так что твой отец, не знаю уж, вернется ли, — сказала Мануэла. — Да и зачем тебе отец-то?
— Другие заводют, мамочка…
— У твоей куклы есть папа? Нет? Ну, вот видишь!
Ну, неважно. Тати решила больше не заниматься этим вопросом. Но насчет куклы мама сказала верно: зачем кукле папа?.. У нее есть мама, то есть она сама, Тати.