Самое далекое воспоминание детства приводило его на подъезд какого-то дома, где он, съежившись и плача, сидел один. Потом он помнил бродячую жизнь по городским окраинам, в ленивой компании нищих и собак. Много раз, проходя мимо богатых поместий, завидовал он судьбам бульдогов, чья неблаговидная профессия — стеречь собственность… других. Но зато они жили в деревянных конурах, и под самым носом — приплюснутым и коротким — ставилась для них миска с едой…
Шло время. Естественно, праздники и развлечения привлекали маленького негра, как бабочек — огонь. Он столько раз кружил вокруг одного цирка, что в конце концов его взяли туда работать — смотреть за животными. Преследуемый людьми, он заслужил привязанность зверей. Тигр, например, был с ним ласков и послушен, как собачонка, и покорялся ему слепо. Ночью, во дворе, окруженном высокой стеною, когда магнолия луны лила на землю душистый голубой свет, мальчик отворял дверцу клетки и играл с тигром. Когда владелец цирка узнал об этом, он избил мальчика кнутом. Но, замахнувшись в последний раз, вдруг подумал, что на следующем представлении можно представить негритенка как укротителя. Это будет сенсация.
Воскресным вечером, когда настал момент выпускать на арену зверей, вместо старого дрессировщика вышел Вороненок в красивой голубой ливрее, расшитой золотым галуном. Курчавые волосы прятались под алой феской с такой большой кисточкой, что она напоминала кисть от занавеса. И он уже не звался больше Вороненок: он был мистер Потт, татарский жокей, король укротителей, звезда лондонских, парижских и нью-йоркских цирков.
К несчастью для мальчика, его все знали. Народ, теснившийся в балагане, немедленно открыл в шкуре мистера Потта смешного маленького Вороненка. А если б кому и пришло в голову усомниться, то старый, презренный хозяином укротитель был тут как тут, с целой бандой мальчишек, оплаченных, чтоб сорвать номер.
Имя Вороненка, произнесенное старым укротителем, мгновенно передалось из уст в уста. Грубый хохот потряс парусинные стены балагана, поколебав канаты. Мистер Потт, испугавшись, вошел в клетку тигра. Зверь, завидев друга, улегся у его ног, счастливо потягиваясь и катаясь по земле. Публика почувствовала себя так, словно ее обворовали, заставляя восхищаться каким-то уличным мальчишкой, награждать его теми же аплодисментами, какие полагались артистам с мировым именем. Отставной укротитель, засунув два пальца в рот, огласил цирк отчаянным свистом. Публика бешено затопала ногами, сотрясая парусинный полог. На арену полетели шляпы, трости, стулья. Все орали. Острые свистки протыкали воздух. Началась полная неразбериха.
И тут произошло невиданное. Вороненок ощутил в своей нераскрытой душе стремление отомстить этим людям. Непривычный к раздумью, он действовал без колебаний. Открыл дверцу клетки и выпустил тигра. Зверь выбежал на арену, испуганный свободой. В публике произошла мгновенная перемена. Свистки и крики сменились давящей тишиной. Зверь принялся бродить по арене в растерянности. Какой-то человек в задних рядах испустил крик ужаса и принялся карабкаться по одному из канатов, поддерживающих свод палатки. Этот крик был сигналом. За ним последовало беспорядочное бегство. Люди отталкивали друг друга, наступали на детей. Беглецы натыкались на сиденья, кто-то, обсыпаясь опилками, покатился по арене. Некоторые падали, и обезумевшая толпа проходила по ним. Беглецы прорвали канаты, и полог цирка рухнул, разбивая светильники, гася свет, превращая всё в темный сгусток ужаса, переходящего в безумие.
Было много крови. Тигр понюхал воздух и, с раздувшимися ноздрями, с оскаленной пастью, ринулся, завыв, в ночь, полную стенаний. Когда несколько позже удалось восстановить частичный порядок, оказалось, что есть убитые и раненые; одни были раздавлены, другим оторвало руки, какой-то старик, видимо, напоролся животом на что-то острое, некоторые умерли, сидя на своем месте, от страха…
Вороненка посадили в тюрьму, тигра пристрелили.
Многие помнят еще этот странный процесс, в котором я был одним из двенадцати присяжных. И единственным, кто голосовал за помилование маленького негра. Вороненок был осужден на много лет…
В первые месяцы заключения в исправительной тюрьме его можно было видеть недвижно сидящим на иолу камеры, в трагическом молчании, словно это был не живой человек, а лишь тень какого-то другого узника, давно умершего и забытого в этом темном застенке.