Струна, с самого утра натянувшаяся в душе Мэка, зазвенела тревожно: следы эти явно ему не нравились.
Послышался приближающийся рокот мощного двигателя, и Боуги, забыв про находку, ринулся навстречу вездеходу Слая. Вскоре старик уже шагал по сугробам к дому и приветственно махал рукой. Поравнявшись с Мэком, он кивнул на аккуратно сложенные под навесом дрова:
— Вижу, мне и приезжать вроде незачем. Ты избавил меня от работы на неделю вперед.
— Значит, будешь приезжать просто в гости, Слай. Думаю, Тедди будет рада хорошей компании.
— Вот как? А ты разве уезжать собрался?
— Пора! Двинусь в дорогу, как только Грэхем пригонит джип.
Ничего не сказав на это, Слай Валериано кивнул; лицо его при этом выражало скорее грусть, чем удовлетворение услышанным, и на душе у Мэка — вопреки обстоятельствам — потеплело: приятно иметь в союзниках такого славного «Деда Мороза».
— Послушай, Слай, что бы ты сказал, если бы заметил чужие следы?
— Чужие, говоришь? — Слай поскреб бороду. — Не твои и не Тедди?
— Ни она, ни я не выходили, а следы свежие.
— Тогда браконьеры.
— Так близко к дому?
Слай не успел ответить, потому что дверь домика широко распахнулась, заскрипев петлями, и на пороге возникла Тедди. И тотчас сердце Мэка откликнулось на ее появление гулкими толчками и боль в паху, утихшая было, вернулась, чтобы терзать его с новой силой. Он смотрел на идущую к ним фигурку в наброшенной на плечи парке, а видел обнаженное тело, раскрывшееся ему навстречу минувшей ночью… Тедди поравнялась с ним, их глаза встретились — синие искры утонули в черных омутах, — и Мэк понял, что ей не дают покоя те же воспоминания.
— Я говорю, нашелся, кто ловчей меня управляется с топором. — Слай шагнул к Тедди и по-отечески обнял ее за плечи. Они отошли к пруду. Мэк не слышал, о чем они говорят, но, судя по лицам, разговор шел серьезный.
Тедди проводила старика к вездеходу, на прощание обняв и одарив той самой улыбкой, мягкой и нежной, которую так любил Мэк и от которой сердце его сразу таяло.
— Мэк! — окликнула его Тедди и махнула призывно рукой.
Они пошли, почти побежали друг к другу.
— Мэк, — Тедди слегка запыхалась (то ли от спешки, то ли от волнения), — сегодня вечером приедут Слай и Марианна с мужем, и я… я очень хочу, чтобы ты тоже был. Ничего особенного, просто дружеский ужин. В конце концов, было бы несправедливо оставить спасителя без награды… — Спохватившись, что последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно, она смешалась, нервным движением откинула со лба золотые пряди. — Разумеется, я пойму, если ты…
— Ужин — это прекрасно. — Мэк догадался, почему она не рискнула приглашать его при Слае: ей было бы труднее принять его отказ. — Я остаюсь.
— А парень-то влюблен. — Марианна закончила мыть посуду и протянула Тедди последнюю тарелку. — У меня глаз наметанный.
— Пожалуйста, прекрати. Мы знакомы всего два дня…
— Это ты прекрати. Слепой надо быть, чтобы не видеть, как он на тебя смотрит!
Тедди оставалось надеяться, что мужчины в соседней комнате увлечены беседой и не расслышат пронзительного шепота подруги.
— Может, расскажешь мне про свое обручальное кольцо? — не унималась Марианна. — Только не надо сказок вроде той, что оно ненастоящее и носила ты его исключительно как средство, отпугивающее непрошеных ухажеров. К твоему сведению, я, хоть и родилась в Бердси, сразу вижу, где фальшивка, где нет…
— Об этом долго рассказывать.
— Так ты не помолвлена?!
— Я же говорю, долго рассказывать. — Тедди подала Марианне полотенце. Та молча взяла его, хорошенько вытерла руки, молча же вернула полотенце хозяйке. Однако Тедди достаточно знала подругу, чтобы не сомневаться: последнее слово всегда остается за ней.
— Что ж, — проговорила Марианна, стоя на пороге кухни, — не знаю, кто там был у тебя раньше — может, он и богат, и хорош собой… Да только знаю, что Мэку он и в подметки не годится. Сняла кольцо, и умница, — подытожила она и, уже обращаясь к тем, кто в гостиной, прокричала: — Мужчины, прощайтесь! Мы едем домой!..
Проводив гостей, Мэк и Тедди вернулись в дом. Мэк запер дверь, отнес на кухню бокалы и пустые бутылки из-под выпитого за ужином вина. Слай сообщил им ближайший прогноз, обещавший обильный снегопад, и вроде само собой разумелось, что Мэк никуда не поедет, по крайней мере на ночь глядя.
— Хорошие у тебя друзья, — сказал он, уповая на то, что беседа снимет витавшее в воздухе напряжение.