Он смотрел, а она танцевала.
На самом деле, конечно, не танцевала — просто Наташа должна была выдать себя за талантливую балерину из России. На открытии выставки ей отвели небольшой стенд, и она мило улыбалась в фотокамеры, позируя в длинной балетной пачке. Изящно взмахивала руками, изгибала тонкую шею — как всегда, вжилась в образ крайне убедительно. Вот Клинту и привиделось на мгновение — что, если она и в самом деле кружится в танце, замирая на пуантах. Бартон мотнул головой. Он не имел права отвлекаться. Клинт не знал в подробностях, какое у неё задание, его обязанностью было подстраховать, прикрыть в случае, если что-то пойдёт не так.
Он прикрывал, а она смотрела.
Клинту казалось, что смотрела прямо на него, хотя такого быть не могло. С его позиции видно всех, но он-то должен оставаться невидимкой. И всё-таки между жеманными улыбками в объектив Наташа словно нет-нет да и поднимала взгляд вверх, именно туда, где затаился он. Клинт снова мотнул головой — что за чертовщина, будто Ванда влезла в мозги и играет с сознанием. Нет уж, спасибо, ему хватило Локи.
— Не больно заглядывайся на плясунью.
Вспомнишь дерьмо — вот и оно. Этот голос Клинт ни с чьим другим не перепутал бы. Он резко обернулся, но перед ним была пустота.
— Не больно заглядывайся, — повторил голос уже с другой стороны и вдруг прозвучал липким шёпотом прямо над ухом: — Она слишком хороша для тебя.
Клинт отпрыгнул, одновременно выхватывая стрелу. Тот, на кого она оказалась направлена, ничуть не испугался. Локи почти не изменился с момента их последней встречи, разве что стал совсем уж худощавым, а оскал — совсем маньячным.
— А для тебя и подавно, — огрызнулся Бартон, не сводя глаз с противника.
Он понимал, что в одиночку мало что сможет противопоставить Локи. Появления этого недоделанного принца никто не ожидал, иначе Клинта предупредили бы. Оставалось тянуть время.
— Не думаю, — издевательским тоном отозвался Локи. Он от души забавлялся, судя по всему.
— Разве в вашем Асгарде отменили смертную казнь? — поинтересовался Клинт. — Уж никак не рассчитывал, что ты ещё не сдох.
— Я поразительно живучий, — пожал плечами Локи. — Давно не бывал у вас, решил проведать, да что-то приём неласковый.
Клинт лихорадочно соображал: раз Локи здесь, значит, сначала хочет убрать именно его, Бартона. Хочет застать врагов врасплох, так что нельзя оставлять в свидетелях того, кому сверху видно всё как на ладони. Правда, пока бог медлил, картинно подбрасывая и ловя рукой что-то небольшое, круглое, кажется, покрытое рунами.
— Антистресс? — съязвил Клинт, кивая на эту штуковину. — Нервишки-то не железные?
Он знал, что стоит ему попытаться по рации оповестить своих — от него и мокрого места не останется.
— Железные нервы сейчас нужнее тебе, — в голосе Локи послышалась притворная забота. — Итак, будешь стрелять, агент Бартон?
Клинт едва заметными шагами обходил его, не сокращая дистанцию, но вынуждая Локи тоже слегка менять положение, чтобы оставаться к противнику лицом.
Ещё чуть-чуть. И ещё.
— Буду, — сказал Клинт почти дружелюбно. — Больше-то я ничего не умею.
Локи ухмыльнулся шире прежнего, но Клинта волновала только Наташа, которая благодаря его перемещениям теперь находилась на одной линии с этим асгардским верзилой, только многими метрами ниже.
Клинт послал ему ответную ухмылку и выстрелил. Стрела прямо в воздухе прошила штуку с рунами, которую Локи секунду назад снова подбросил, и понеслась дальше, вонзившись в кипу рекламных каталогов прямо перед Наташей.
Та кинулась к стреле, и в следующий миг вещица из Асгарда очутилась в Наташиных руках. Клинт мог поклясться, что Романофф уже передаёт по рации сообщение.
— Недурно, — мягко прошелестел Локи, но его ноздри раздулись от гнева. — И несколько неожиданно, признаю. Но так только хуже для тебя. Для вас всех.
***
На этот раз он не соврал, хренов бог обмана. Стоило Локи понять, что в тайне сохранить своё прибытие не удастся, он тут же исчез из поля зрения Клинта, и всё завертелось с неимоверной скоростью.
В главном зале раздался взрыв, следом — визги и вопли, все замельтешили, заметались в панике. Огонь распространялся мгновенно. Клинт закрепил трос и съехал вниз, попав в самую гущу толпы. Знакомая рыжая копна волос уже маячила у аварийного выхода из здания, Наташа пыталась организовать эвакуацию обезумевших от страха людей.
— Нат, — выкрикнул он, пробиваясь к ней. — К нам пожаловал Локи.
Она не удивилась этой новости.
— Значит, я правильно доложила — непрошенный гость, вероятно из Асгарда.
Клинт возблагодарил небо, что она сразу сообразила, о чём говорит его весточка.
— Наши вот-вот будут здесь. — Нежно-розовое воздушное платье так странно теперь смотрелось на Наташе, которая, конечно, уже не заботилась о манерах балерины.
— Сдаётся мне, Локи действует не один, — пропыхтел Клинт, помогая пожилому мужчине выбраться из-под обрушившегося стенда. — По крайней мере, в прошлый раз такие спецэффекты с огнём ему были неподвластны.
Пламя и правда так бесновалось, что возникали мысли о его неземном происхождении. Но сейчас было не до рассуждений. В отдалении мелькнул зелёный плащ Локи, и Клинт ринулся следом, не раздумывая.
Он потерял счёт времени, пытаясь догнать Локи в запутанных залах галереи. Дым разъедал глаза, от жара бежать становилось всё труднее. Бартон совершенно не представлял себе, в каком крыле он находится, зато знал, что за ним по пятам следует огонь.
— Было приятнее числиться моим союзником, не так ли? — насмешливо спросил Локи, внезапно появившись со спины.
— Потыкал скипетром — и марионетка готова? — хмыкнул Клинт, обернувшись. — Ты называешь это союзничеством?
— Милостью, я бы даже сказал. Однако предел моего терпения достигнут, Соколиный глаз.
Клинт успел заметить, как из-под ладони Локи взвилось что-то, похожее на зелёную вспышку, и стремительно метнулось в его сторону, а затем пришла дикая боль. За годы работы Бартон изведал её предостаточно, но всё же сейчас не закричать было невозможно. Почти невозможно. Он сжал зубы и опустил голову, а потом неуклюже рухнул на пол. Заклинание отрезало ему ногу. Чёртова магия вне Хогвартса. Локи уже зашагал прочь, даже обидно, насколько он был уверен, что Клинт уже не поднимется, а пламя завершит дело.
Огонь подбирался всё ближе. Неизвестно, сколько людей успела вывести Наташа, но Клинт надеялся, что многих получилось спасти. Тело не слушалось. Тогда он поднял взгляд, который всё ещё не подводил его. В панорамном окне чернело небо, и вдруг на фоне темноты мелькнуло что-то яркое. Ни с чем не спутать — Старк. Значит, и остальные вот-вот будут здесь. Клинт улыбнулся, несмотря на боль — он всё-таки сделал всё, что мог.
— Меткости тебе не хватает, дружок, — хрипло выговорил он в спину Локи и, из последних сил привстав, натянул тетиву. — Чуть повыше — и я был бы не жилец.
Бартон выпустил стрелу, одновременно с этим пол прогнулся, затрещал прямо под ним: пожираемое пламенем здание проигрывало схватку с огнём. Клинт рухнул куда-то вниз, успев подумать напоследок: зато боли больше не будет.
***
— А Клинт? Где Клинт?! — вскинулась Наташа, когда последовал приказ отступать. Пожар не ждал, пора было спасаться самим. Наташа видела, как из огня выбирается неуязвимый Халк, как откашливается, оперевшись на щит, изрядно потрёпанный Роджерс, видела всех остальных, кроме…
Они эвакуировали почти всех людей, которые были вне эпицентра взрыва и выжили, они схватили раненого Локи — у него из спины торчала стрела Соколиного глаза. Им предстояло выпытать у бога, зачем он явился, зачем устроил всё это. Стив даже попытался было спросить об этом сразу, на что получил язвительное «Развлечения ради».
— Неубедительно, — скривился Тони. — А говорили, что ты — спец по части обманов.
— У вас есть мастер выяснять, каковы мои истинные намерения, — хищно улыбнулся Локи.