Она лишь на мгновение замешкалась.
— Извините?
Тони подошёл совсем близко, так, чтобы безнаказанно любоваться россыпью трогательных веснушек на светлой молочной коже. Нестерпимо хотелось прикоснуться к ней.
— Не притворяйся, что не поняла, ну же, Пеппер.
Он впервые назвал её так вслух, хотя в мыслях уже давно присвоил ей это прозвище. Она улыбнулась, но отрицательно качнула головой и перехватила его руку.
— Ты же говорила, любые услуги.
— Это не услуга, — негромко сказала она. — Это делается по любви.
— Пресвятые панкейки, Поттс, в какой брошюрке для старых дев ты это вычитала?
Хоть Тони и съязвил, его удивило, что в устах Вирджинии фраза про любовь прозвучала почему-то не как избитый стереотип для младшеклассниц, а как факт. Она просто огласила принцип, которым руководствовалась, только и всего. Тони недовольно поджал губы.
Пеппер взглянула прямо на него. Она часто смотрела так, будто знала что-то, что ему неведомо — но без малейшего намёка на превосходство. Раньше его это не раздражало, но сейчас вывело из себя. Однако прежде, чем Тони успел что-то сказать, Пеппер ответила:
— Это из руководства «Как не вылететь с работы, если начальник — заноза в заднице».
Если бы Тони уже успел отхлебнуть кофе, то непременно поперхнулся бы. Вообще-то за такую вольность Поттс ещё как могла вылететь с работы. Кто бы мог подумать, что эта тихоня действительно не без перчинки! Но Тони это пришлось по вкусу, так что место осталось за Пеппер, а приставания — в прошлом.
***
Он застал Пеппер сидящей на диване с бокалом коктейля в руке, другой рукой она массировала виски.
— Что, действительно так уж противно было?
Ей пришлось заменить ему реактор, но Тони не думал, что Пеппер сильно распереживается. Она промолчала, и он добавил:
— У тебя отлично получилось, дорогая. Если когда-нибудь я тебя уволю, сможешь зарабатывать вытаскиванием всякой фигни из людей.
Её передёрнуло. Тони присел рядом. Ему всё не верилось, что решительную и отважную — в этом он не сомневался — Пеппер настолько впечатлила процедура замены реактора.
— Пеп, ты меня расстраиваешь. Я надеялся, что подобраться близко к моему сердцу — твоя мечта, но судя по твоему перекошенному лицу…
— Заткнись, сделай милость, — ответила она устало, но беззлобно.
— Нет, всё-таки скажи — это правда так противно? Вдруг понадобится снова…
Он никак не мог угомониться и отцепиться от неё, хотя и сам не понимал, что хочет услышать.
— Понадобится — сделаю, — отрезала Пеппер.
— Так в чём проблема? Подумаешь, неорганические плазменные отходы…
— В том, что ты мог погибнуть, стоило мне ошибиться, — наконец сказала она с видимым усилием, и Тони сразу понял, что именно этого признания ему и надо было.
— Такой шанс избавиться от надоедливого босса… — не съехидничать всё равно не вышло.
— Тони, — произнесла она с укором.
— Ладно, ладно. Я знал, что ты справишься. Ты по-другому не умеешь.
И он приобнял Пеппер за плечо, чуть скованно — будто неопытный юноша, а не плейбой, — но с искренним чувством.
***
«Я бы удержал».
А он не смог. И она падала — прямо в огонь…
Тони наконец-то удалось отогнать видение. От пережитого приступа панической атаки на лбу выступила испарина, пальцы дрожали. Сердце гулко стучало: Пеппер. Пеппер. Пеппер.
Она тогда выжила, бояться нечего. Но страшные мгновения упрямо не стирались из памяти, мучили, вновь и вновь вставая перед глазами, приходя во снах.
Без Пеппер ему было тяжело. С ней в последнее время тоже тяжело, даже невыносимо: невыносимо видеть, как бесконечные угрозы их жизням выматывают Поттс, доводят до предела. Что ж, она и тут проявила решительность и предложила взять паузу. Пеппер выбрала такую формулировку — но на самом деле склонялась к тому, что разрыв станет окончательным. Тони согласился с этой формулировкой — но на самом деле собирался как можно скорее вернуть всё на свои места.
Без неё он изнывал, будто реактор по-прежнему высасывал из него силы. Она оставалась единственной, кто у него есть. Давно пора вручить Пеппер кольцо, что Хэппи уже который год носил с собой, с того самого дня, когда Старк понял, что Пеппер ему нужна как воздух.
И надо устроить всё так, чтобы она не вздумала отказаться.
***
— Пеп, это я, — бодро сказал Тони в трубку.
— Что случилось? — поинтересовалась Пеппер с лёгким волнением в голосе. Они договаривались, что он не будет её беспокоить без крайней необходимости.
— Нужно срочно организовать пресс-конференцию для Питера Паркера.
— А причём здесь я?
— Только тебе могу доверить организацию. Это очень важно. Я сделаю заявление, которое произведёт фурор! — он чувствовал, что она колеблется, и постарался усилить интригу: — Клянусь, ничего подобного ты ещё не слышала.
— Согласилась? — осторожно полюбопытствовал Хэппи, когда Тони вышел из кабинета.
— Разумеется, — с видом победителя сказал он. — Стоило лишь намекнуть, что её услуги незаменимы.
— Ох уж эти амбиции, — шутливо покачал головой Хэппи.
— Услуги правда незаменимы, но штука тут не в них, — Тони таинственно подмигнул. — Это делается по любви.
========== В бесконечность (Гамора и Питер) ==========
Комментарий к В бесконечность (Гамора и Питер)
Пропущенная сцена к “Войне бесконечности”. На Титане после того, как Танос отправился на Землю.
Что ты наделал, Питер Квилл?!
Именно об этом стоит спросить себя, если ты помешал остановить Таноса. Если твоя вспышка неконтролируемого гнева спутала все карты, свела на нет все усилия команды. Позволить эмоциям взять верх и поставить под удар судьбу половины вселенной — это самое худшее, что могло случиться, верно?
Что ты наделал, Питер Квилл?!
Наверное, остальные хотели бы узнать ответ. Но никто так и не произнёс ни слова. Стражи и их новые союзники сидели, опустошённые, почти без движения, и бездействовали. Впервые за всё это время никто не предлагал новых планов, никто не рвался в бой, никто не пытался приободрить остальных, даже Мантис примолкла. Никто не говорил с Квиллом.
Поэтому он вынужден был сам раз за разом задавать себе этот вопрос.
Вот только подразумевал Питер не свой недавний всплеск ярости.
Он спрашивал себя о Гаморе. Будто её судьба значила для него больше, чем судьба вселенной. Возможно, именно так оно и было.
Что ты наделал, Питер Квилл?! Как ты мог допустить её гибель?!
Он сжимал кулаки, не чувствуя боли от впивающихся в кожу ногтей. В кровь кусал губы, закрывал глаза, лихорадочно перебирая в памяти события этого дня, самого длинного дня в его жизни: где закралась ошибка? Почему Гамора мертва, если он должен был защитить её любой ценой?
Его Гамора, самый любимый, самый родной человек во всей галактике и за её пределами. Когда она стала для него всем — Питер и сам не назвал бы точный момент.
Разумеется, поначалу о великих чувствах речи не шло. Квилла зацепила экзотичная красота Гаморы — такая хрупкая и утончённая на вид, она скрывала дикую и опасную натуру. Он оценил эту ядрёную смесь по достоинству в первую же их встречу и с тех пор не мог выбросить из головы сногсшибательную дерзкую незнакомку. Хотя незнакомкой она оставалась совсем недолго, к его радости. Безжалостная убийца, приёмная дочь Таноса — это отпугнуло бы любого нормального человека, а, стало быть, Квиллу ничего не грозило.
Квилл влюбился.
— В твоих глазах отражается космос, детка! — как-то сказал он ей, давно, ещё в эпоху недомолвок. Идиотская фраза, словно из пособия «100 способов соблазнить девушку», но кто же виноват, что в случае с Гаморой это было прямое попадание. Он действительно был в её глазах, весь чёртов космос. Она всегда смотрела с недоверием, настороженно и строго, будто каждую секунду ожидала нападения. Или просто удивлялась тому, какие недоумки её окружают. Но Питер угадывал за этим взглядом и другой. Мягкий и мудрый. Её сердце так и не зачерствело, как она ни старалась. Руки по локоть в крови, а внутри — трепетная добрая душа.