Мередит покачала головой:
— Алан, ничего не выйдет.
Как всегда! Неожиданно Маркби понял: хотя он уже привык к такому ответу и, можно сказать, ждал его, он все же злится. Иногда он умел быть таким же упрямым, как и сама Мередит. Он настроен завоевать ее, сломить ее сопротивление, а она хочет, чтобы все между ними оставалось по-прежнему.
— Опять ты за свое! Можно хотя бы попробовать, а потом, если ничего не получится…
— Да, Алан, скорее всего, ничего не получится! Мы с тобой будем действовать друг другу на нервы или ссориться из-за бытовых мелочей.
— А не из-за того, что я полицейский? Помнится, ты говорила…
— Я тоже помню, что говорила. Кстати, и на этот счет мое мнение не изменилось. Я восхищаюсь твоим профессионализмом. Знаю, ты предан своему делу и трудишься не жалея сил. Понимаю, я не имею права просить тебя поменять работу. И даже если бы я попросила, вряд ли ты бы меня послушал. Все правильно. Но, если мы с тобой будем жить вместе… как бы получше объяснить… в общем, нас как будто будет не двое, а трое. Ты, я и очень назойливая любовница, которая постоянно требует к себе внимания. У нас получится своего рода тройственный союз, который в скором времени надоест нам обоим. И не нужно меня уверять, что, если все так сложится, мы просто разъедемся и вернемся к прежним отношениям! Пожив под одной крышей, мы уже не сможем вернуться к прежним отношениям! У нас просто ничего не получится. Придется расстаться — как и многим рассорившимся парочкам. Положим, затевать бракоразводный процесс нам не придется, но ощущения, по-моему, примерно такие же. Мы с тобой потеряем друг друга, Алан, а я не хочу тебя терять!
Помолчав, он с горечью ответил:
— Ну что ж, хотя бы… Наверное, мне нужно радоваться?
— Алан, не обижайся! — Мередит наклонилась к нему через стол и похлопала его по руке. Он накрыл ее ладонь своей и сжал пальцы, чтобы она не выдернула руку. — Ты ведь знаешь, твоя… дружба для меня очень много значит, — с трудом продолжала она. — Вот почему я так боюсь ее потерять. Ты не виноват, что я не хочу жить с тобой под одной крышей. Это не из-за тебя, а из-за меня… Я точно знаю, что не смогу жить вместе с тобой, как… как с Тоби, хотя и по совершенно другим причинам.
Маркби разжал пальцы и позволил ей отдернуть руку. Он так долго сидел молча, уставившись в свой кофе, что Мередит тоже почувствовала себя несчастной. Он как-то символично освободил ее руку… Как будто отпускает, освобождает ее. В какой степени? Только бы не насовсем! Только не сейчас! Потом ей, конечно, придется подумать над тем, как жить, когда он отпустит ее насовсем…
Неожиданно Маркби вскинул голову и отрывисто сказал:
— По крайней мере, если ты совсем переедешь сюда, то преподашь хороший урок паршивцу из Айлингтона! Ладно, если хочешь, покупай себе отдельный дом. А ты уверена, что тот дом — то, что тебе нужно? Судя по твоим словам, он совсем разваливается. И не думай, будто наши предки строили лучше нас. Тогда халтурили не меньше, чем в наши дни. А может, там есть какие-то крупные недостатки, которые нельзя устранить?
Слава богу, он, кажется, снова стал самим собой! Вздохнув с облегчением, Мередит возразила:
— По-моему, дом крепкий, только запущенный. Но я, естественно, попрошу солидную строительную фирму как следует все осмотреть.
— Канализация! — Маркби со зловещим видом поднял палец. — В таких вот старых домах канализация всегда — слабое место. Сам район неплохой. Ту улицу я знаю. Там тихо. А больше про нее, пожалуй, ничего и не скажешь.
— Я распорядилась проверить канализацию и все трубы. А против тишины на улице я не возражаю.
— И потом, тебе наверняка придется менять всю электропроводку.
— Да, понимаю! Ты и дальше собираешься только критиковать?
Ей показалось, что Алан обиделся.
— Я не критикую, а вношу практические предложения!
— Я не стану покупать дом, если окажется, что хотя бы что-то невозможно исправить! — Поняв, что она его не убедила, Мередит продолжала: — Хочу поручить осмотр дома Стиву Уэзеролу. Его мнению ты ведь поверишь? Он же твой друг.
— Я спал бы спокойнее, зная, что Стив как следует осмотрел чердак. Он сразу понимает, где нужно смотреть. Но даже если дом окажется крепким, ремонт может вылиться в целое состояние и затянется на долгие годы. Я хочу сказать — хороший ремонт, с перепланировкой.
— Я трудностей не боюсь! — решительно заявила Мередит. — Например, задний двор там — настоящая свалка, просто бельмо на глазу. Может, ты посоветуешь, как сделать там садик с зоной отдыха? Можно выложить плиткой площадку, поставить скамейки, разбить клумбу, посадить цветы… — Заметив на его лице знакомое выражение, она поспешно добавила: — Нет, погоди! Не обязательно заниматься этим прямо сейчас!