В то лето Маша и влюбилась в Пашу. Когда тот одной рукой обнимал Катю, а другой прикуривал от лучины, когда играл и пел для неё. Больше всего Маша хотела оказаться на месте подруги. Но сказать об этом она не решалась даже маме. Иногда к горлу подбирался ком, когда Паша вставал и увлекал Катю куда-то в ночное поле. Обычно в такие моменты до дома Машу провожал Миша, он все так же болтал без умолку, совершенно не понимая, что доставляет массу мучений тоскующей душе.
Маша и Катя вышли за калитку. Как приятно было ступать по тёплой песчаной поверхности босыми ногами, льняной сарафан развевался вокруг голеней. Ветер запутывал светлые волосы, Маша чувствовала себя волшебно.
Лес, подступавший почти к самым домам, стал ещё гуще. Березовые ветки клонились к тропинке, иногда цепляли прохожих. Женщины шли, весело болтали, вспоминали. Единственное, что Маша обходила стороной — это упоминания о Паше. Ей страшно хотелось знать: что с ним и где он. Но она гнала эти вопросы, заменяя их обсуждением других общих знакомых.
Дорожка пошла под гору. Лес внезапно оборвался, и перед глазами раскинулось бескрайнее поле. Ячмень колыхался золотыми волнами, колосья склонялись друг к другу, что-то шептали. С громким криком взметнулась с земли ввысь белая птица, она пронзила облака, бросила взгляд на тонкую серебряную полоску реки и, плавно взмахнув крыльями, скрылась за горизонтом. Маша и Катя спустились к воде. Пологие берега терялись в камышах, где громко квакали лягушки, через листья кувшинок проплывала утка, за ней хвостиком тянулись утята. Над водой сновали юркие стрекозы. У самого спуска к воде раздавался звонкий детский смех, на противоположном берегу у кромки воды росло дерево, к нему была привязана тарзанка. Дети смело летали над водой и прыгали в середину реки.
Маша и Катя подошли к купающимся. С детской непосредственность Катя скинула сарафан и прыгнула в воду. Маша, стоя у самого края, тронула рябую поверхность ногой. Вода показалась обжигающей, холодной. Войти в неё, несмотря на жару, было немыслимым. Оттягивая погружение, Маша медленно расстёгивала пуговки на сарафане, наблюдала, как Катя легко выбралась на противоположный берег, на радость детворе схватилась за веревку и полетела над рекой. Фонтан брызг взметнулся в воздух.
— Теть Катя, вы-огонь, — кричали мальчишки подростки, выныривающей Катерине. Она трясла распустившимися волосами, бодро гребла к берегу под одобрительное улюлюканье.
— Ты будешь купаться? — стоя по пояс в воде, обращалась она к Маше, — ну что ты все стоишь?
Маша помедлила ещё минуту, вдохнула побольше воздуха и, разбежавшись, нырнула с головой. Ледяная вода иголочками впивалась в кожу. Мурашки побежали по телу, челюсть словно застыла в напряжении, дыхание перехватило. В испуге Маша вынырнула, солнце ослепило ее, течение подхватило и понесло, растерявшись, она начала грести против него. Не то чтобы Маша плохо плавала, но сейчас она остро почувствовала, что не выгребает. Пока в голове лихорадочно стучало: «Что же делать, отплыть по течению ниже, пытаться пристать к более крутому берегу?»— свело ногу. Боль была сильной и резкой. Она взмахнула руками и начала барахтаться, чтоб хоть как-то прекратить судорогу. Где — то рядом раздался мощный плеск, он стремительно приближался. Ослеплённая солнцем, Маша не видела, что это рядом с ней. Вдруг сильная рука одним рывком опрокинула ее и обвилась вокруг груди. Маша поняла, ее тащат к берегу.
«Раз, два, три, четыре…», — считала она всплески. Нога не проходила, пальцы скрючились как у Бабы Яги. И вот, наконец, ощутимое дно. Все та же сильная рука тащит и не отпускает.
— Дойдёшь? — звучит над ухом страшно знакомый голос. Но от перепада температуры и испуга в ушах у Маши гудит, словно она забралась на пасеку. Она отрицательно покачала головой. Голос чертыхнулся.
— Нести тебя что ли? — зло спросил он.
В этот момент рядом оказалась Катя. Маша разглядела ее встревоженное лицо.
— Неси, конечно, — слегка повизгивая, сказала Катя.
— Что, супер-доктор, сама не дотащишь, — усмехнулся мужчина, который вытащил Машу.
Катя растирала ногу подруги, быстрые тонкие пальца нажимали на стопу, массировали бедро, голень, икру. Но боль не отпускала.
— Отойди, а, — фыркнул спаситель.
Он взял ногу Маши, положил ее к себе на колено, прошёлся большим пальцем посередине стопы, резко натянул ее, параллельно массируя под коленом, проглаживая голень. Пальцы разжались, ноге стало легче.
Мужчина поднял глаза и взглянул Маше в лицо. Она чуть не задохнулась второй раз. Это был Паша. Не узнать его было сложно. Все те же глаза, плечи, правда вместо кудрей короткий ёжик, но это его не портило.