— Неожиданно, — я сел на тяжелый стул. На самом деле, очень неожиданное предложение. — А какие мои обязанности будут?
— Ну, сам знаешь, какой здесь у нас народ. Но закон нужен, иначе не то, что спокойной жизни, а вообще житья не будет. Вон, на том берегу, Кроу-таун. Там все местные бандюги, лютые, отмороженные напрочь зимуют. Так за четыре зимних месяца на семьдесят процентов, бывало, народу убавлялось. И потому мы здесь, мы закон представляем. Кстати, вот, — шериф вытащил из стола пару брошюрок, отпечатанных на бумаге. — Это наш городской закон, и закон графства. Наш город — свободный город Звонкий ручей графства Норфолк.
— А поточнее про графство можно? А то я пока про него знаю только то, что оно есть. — Я мельком глянул на настенные часы. Время пока есть, можно часок и послушать.
— Да никаких проблем. Графство расположено здесь, по левобережью Великой, от Сохатой и вниз по течению, на четыреста километров. Восточнее никаких границ нет, каждый год появляются новые поселки. Некоторые выживают, некоторые исчезают. Поселки старателей вообще не регистрируем, только когда появляются заводы, скотоводы и хлебопашцы. От старателей толк есть, но кратковременный. Жилу истощат — и бросят, пошли искать дальше. Ну, охотники за артефактами вообще бродяги, те на месте не сидят, свербит у них. Но они в основном на юге, в развалинах крупных городов. Тут только случайные находки, и пара маленьких городков, так их уже все перекопали. — Шериф достал из стола коробочку из резного дерева, вытащил из нее несколько сигар, передал одну своему помощнику, предложил мне. Но я отрицательно мотнул головой. Не нравятся мне наркотики, даже натуральные. Предпочитаю ясную голову. — Так, про обязанности. У меня девять помощников. Дежурим по двое, обычно, сутки через трое. Один человек днем в офисе постоянно, на всякий случай. Маловато, конечно, но город не самый богатый. Кроме того, все частные охранники, вышибалы, и даже частные детективы, а их у нас семеро, нам всегда помогают. Основная нагрузка ночная, в порту начинают работать игорные дома и салуны, все-таки одиноких мужчин в Звонком ручье пока явный переизбыток, хотя мы стараемся везти сюда женщин. Так мы следим, чтобы игра была честная, в драки, если один на один и без поножовщины не вмешиваемся. Ну, и стараемся расследовать убийства. Днем, ну, практически всегда, в городе тихо. Кстати, Матвей, убийством считается незаконное лишение жизни. Смерть в дуэли или в результате драки — убийством не является. Так что учти. Кузнец с компанией потому и остыли. Поняли, что драться придется по твоим правилам, а они не нарушают наших законов. Ну, у нас в городе народу около четырех тысяч, но в принципе справляемся. А если что-то вообще жутко неприятное, — за нами городское ополчение. И это — если поступишь на службу, то сразу становишься резидентом города. А это меньше налогов, ну и участок для строительства бесплатно. Ну, так как, согласен?
— Если примите на службу и Герду. Она моя напарница, и служить тоже умеет. А толку от нее порой больше, чем от меня. — На это мое заявление голована приподняла веко, и весело поглядела на меня. Мол, что, напарник, только додумался?
— Ну, насчет голованы — это не ко мне. Знаешь, поехали к мэру. Мы городская полиция, хоть в вопросах закона не подчиняемся мэрии, но вот все вопросы по обеспечению и снабжению с ней согласовываем. Не будет возражать — примем и Герду. Она как, только с тобой службу нести будет? — Шериф встал, одел на голову шляпу, поглядел на себя в мутноватое зеркало. Кивнул каким-то своим мыслям, и первым шагнул на улицу. Я пошел за ним, и недовольная тем, что приходится уходить с теплого места Герда тоже.
Как оказалось, шериф решил проехаться, для чего он через несколько минут вывел из-за офиса запряженную невозмутимым мерином бричку. Интересно, у коновязи перед офисом лошадей нет, видимо, для приезжих сделана. А своих коней держат где-то сзади. Конюшня там, что ли?
— Ну да, — на мой вопрос кивнул Зубов. — Постоянно пяток лошадей держим, мало ли что. Это здесь единственный доступный транспорт. Залезайте.
— Подняв на руки Герду, я посадил ее на сидение брички. Сам уселся рядом, а Зубов уселся на место кучера. Взял длинный хлыст, звонко прищелкнул вожжами, и мерин довольно шустро побежал по хрусткому щебню.
С неба так и сыпал снежок, потихоньку укрывая крыши домов, обочину дороги, тротуары. Тонкие ветви деревьев свисали под тяжестью снежных шапочек, порой задорно стряхивая их, осыпая случайных прохожих.
— «Скупка артефактов». — совершенно случайно прочел я, скользя взглядом по вывескам вдоль улицы. — Это что, артефакты Прошлых скупают?
— А? — Шериф обернулся, глянул коротко на небольшую лавку в одном из двухэтажных домов. — Да, именно. У нас еще одна есть, в порту, но принадлежат они обе одному хозяину. Так что нет разницы, куда сдавать, цену одну держат. Есть что продать?
— Ну да, пара мелочей. — Я кивнул, глядя на прошедших мимо девушек или молодых женщин. Одна латиноамериканка, две мулаточки, две азиатки. Весело разговаривают между собой о чем-то, посмеиваются.
Зубов увидел мой взгляд, усмехнулся.
— Тащим девок отовсюду. Европеек маловато, но есть. Но много девчонок и молодых баб с планет-колоний Латинского, Азиатского и Африканского секторов. Там сам знаешь, порой хуже, чем в двадцатом веке на Земле в Азии и Африке. А попасть молодой девке в тюрьму — значит просто кончиться в самом расцвете сил. Или на запчасти разберут, или торганут куда-либо, где долго не живут, на какую-нибудь станцию в бордель. — Это я знаю, мой первый абордаж. Брали совместно со Спецназом ГРУ такую станцию, насмотрелся. — Вот и сюда и тянем, через скупщиков артефактов и торговцев продовольствием. Фактически, девок на мясо меняем, — шериф усмехнулся, и поторопил мерина щелчком вожжей.
Мэрия оказалась простым бревенчатым домом на пригорке возле порта. Шериф привязал поводья мерина к коновязи, и поднялся на высокое крыльцо — веранду.
— Пойдем, чего встал? — Поторопил он меня. А я рассматривал вид, открывшийся отсюда. Блин, как здесь все-таки красиво. Потрясающе! Красивая планета!
Внутри мэрия оказалась едва ли не проще, чем снаружи. Простые столы в большом помещении с двумя печами, как подсказала информация из имплантов, булерьянами, несколько шкафов. Щелканье пишущей машинки, треск передвигаемой каретки, и снова щелканье. Молодая женщина, занятая печатаньем, подняла голову от текста, улыбнулась, причем очень тепло, шерифу, и снова застучала клавишами со скоростью эдак знаков двести в минуту. Нормально так.
— Доброго дня всем, — шериф поздоровался со всеми сразу, и подошел к молодой женщине. — Мария, здравствуй.
— Здравствуй, Илья. — Женщина улыбнулась. Потом показала на стопку листов. — Не обижайся, но у меня завал, нужно отпечатать все сегодня. Мэр у себя, как обычно.
— Пошли. — Зубов толкнул дверь, отгораживающую единственный кабинет в этой конторе.
В небольшом помещении стоял стол, за которым сидел здоровенный мулат с совершенно седой головой. Оторвавшись от чтения вроде как газеты, он поднял голову, и с интересом поглядел на меня и Герду, а потом встал и пожал руку шерифу.
— Добрый день, Илья. Кого привел? — и рукой указал на стулья около стены.
— Добрый, Мэтью. Это Матвей Игнатьев, я хочу его в помощники взять. Но у него голована, и он просит оформить ее как полагается. — На планетах Метрополии очень часто голованы работали вместе с хозяевами, и получали зарплаты. Именно потому никто и не возразил среди лесорубов, когда Герде выделили долю. Она пусть и в бухгалтерии не разбирается, но все-таки вполне разумное существо.